Esto es información general de seguridad, no consejo médico. Consultá a un médico antes de viajar a altura o de tomar cualquier medicación. En una emergencia, llamá al número de emergencias local — 112 en toda la UE, 911 en EE.UU. y Canadá.

El mal de altura es inusual entre los peligros de montaña en un sentido afortunado: las guías médicas vigentes sobre él son públicas, específicas y gratuitas de leer. La referencia de registro es la actualización 2024 de la guía de práctica clínica de la Wilderness Medical Society; la Comisión Médica de la UIAA y TravelHealthPro (la red nacional británica de salud del viajero) publican las versiones orientadas al terreno. Todo lo que sigue sale de esos documentos. Nada de esto es un protocolo de tratamiento — el trabajo de un trekker es reconocer la enfermedad, parar, descender y conseguir ayuda.

Tres cuadros, una sola imagen

MAM (mal agudo de montaña)HACE (edema cerebral de altitud)HAPE (edema pulmonar de altitud)
Altitud típicaPor encima de 2.500 m (personas susceptibles, más abajo)Por encima de ~4.000-5.000 m (posible más abajo, pero raro)Por encima de ~3.000 m
Inicio típico6-10 horas después del ascensoComúnmente se desarrolla a partir del MAMMás de 24 horas después del ascenso
Cómo se veDolor de cabeza, pérdida de apetito, náuseas o vómitos, fatiga, mareos, mal dormirConfusión, alteración de la conciencia, incoordinación (ataxia)Falta de aire con el esfuerzo y tos seca, que progresan a falta de aire en reposo o acostado, tos húmeda, esputo con sangre
Qué esLa forma común, generalmente autolimitadaHinchazón del cerebro — una emergenciaLíquido en los pulmones — una emergencia

Los detalles, en el propio marco de las guías. TravelHealthPro establece que el mal de altura "ocurre generalmente a altitudes por encima de los 2.500 m, aunque… individuos susceptibles pueden experimentar la enfermedad por debajo de esta altitud", con síntomas de MAM que aparecen típicamente "6–10 horas después del ascenso"; la Comisión Médica de la UIAA da la ventana de inicio como más de 4 y menos de 24 horas después de llegar a una nueva altitud. El NHS lista el mismo conjunto de síntomas de MAM.

El HACE es "causado por la hinchazón del cerebro… caracterizado por la aparición de confusión, alteración de la conciencia y/o incoordinación (ataxia). El HACE está comúnmente precedido por el MAM" — y en palabras de la UIAA, el MAM "puede llevar rápidamente al HACE, que es una emergencia que amenaza la vida." El HAPE es "la forma respiratoria del mal de altura", y la UIAA señala la reducción de la tolerancia al ejercicio como alerta temprana.

Una nota de fuentes: las cifras tan citadas de "6-12 horas" para el MAM y "2-4 días" para el HAPE no pudimos verificarlas contra ninguna página oficial viva, así que publicamos las verificadas — 6-10 horas, e inicio más allá de las 24 horas — en su lugar.

Fuentes: TravelHealthPro — altitude illness; NHS — altitude sickness; UIAA MedCom Consensus No. 2 (PDF).

Qué tan común es en realidad

Las cifras verificadas, de TravelHealthPro: "Aproximadamente el 9–25 por ciento de los individuos no aclimatados que ascienden a 2.000–3.000 m desarrollan MAM, comparado con el 35–50 por ciento de quienes ascienden a 3.500–4.500 m. El HACE y el HAPE son mucho menos comunes que el MAM. Ambos son extremadamente raros por debajo de los 2.800 m y parecen ocurrir con una incidencia de alrededor del 1–2 por ciento a altitudes de entre 4.000 y 5.000 m."

Leé eso como un dato de planificación, no como una curiosidad: en un trekking que duerme a 3.500-4.500 m, entre un tercio y la mitad de los caminantes sin aclimatar van a desarrollar MAM. Es el costo normal de subir demasiado rápido — y por eso las reglas de prevención de abajo son reglas de itinerario, no medicina.

Fuente: TravelHealthPro — altitude illness.

El autochequeo: la puntuación de Lake Louise 2018

La autoevaluación estándar de campo es la puntuación de MAM de Lake Louise, revisada en 2018 (Roach et al., High Altitude Medicine & Biology). La revisión eliminó la alteración del sueño, dejando cuatro síntomas puntuables:

  1. Dolor de cabeza
  2. Náuseas o vómitos
  3. Fatiga
  4. Mareos o sensación de inestabilidad

Cada uno se puntúa de 0 a 3, y la definición es estricta: "Para una definición positiva de MAM, es obligatorio tener una puntuación de dolor de cabeza de al menos un punto, y una puntuación total de al menos tres puntos." Sin dolor de cabeza no hay MAM según esta definición — pero las reglas de oro de abajo igual aplican a lo que sea que estés sintiendo.

Fuentes: PMC — The 2018 Lake Louise Acute Mountain Sickness Score; registro en PubMed.

Las reglas de oro, textuales

La Comisión Médica de la UIAA comprime el criterio de campo en cuatro frases. Vale la pena memorizarlas exactamente como están escritas:

"Todos los síntomas en altitud deben considerarse relacionados con la altitud hasta que se demuestre lo contrario."

"¡No seguir ascendiendo con síntomas!"

"¡Descansar de inmediato, nunca continuar el ascenso!"

"Descender si los síntomas no mejoran o empeoran dentro de las 24 horas."

La primera regla es la que salva vidas, porque las explicaciones alternativas — deshidratación, una mala noche, "es solo cansancio" — son exactamente lo que la gente se dice a sí misma mientras asciende hacia un HACE.

Fuente: UIAA MedCom Consensus No. 2 (PDF).

La prevención es un itinerario, no una pastilla

Los números de aclimatación de las guías son lo bastante concretos como para planificar un trekking alrededor de ellos. La UIAA: "¡Aclimatate correctamente! Por encima de los 2.500-3.000 m, la siguiente noche no debería planificarse más de 300-500 m por encima de la anterior. Hacé dos noches a la misma altitud después de cada 2-4 días de ascenso. Ese día podés subir más alto, pero volvé a dormir abajo" — el clásico "escalá alto, dormí bajo."

TravelHealthPro, reformulando las categorías de riesgo de la Wilderness Medical Society, traza la misma línea desde el otro lado: el riesgo alto incluye a "todos los individuos que ascienden >500 m/día (en altitud de sueño) por encima de los 3.000 m sin días extra de aclimatación"; el mismo ritmo de ascenso con un día extra de aclimatación cada 1.000 m baja a riesgo moderado. Lo que importa es la altitud a la que dormís — qué tan alto caminás durante el día importa mucho menos que dónde pasás la noche.

Fuentes: UIAA MedCom Consensus No. 2 (PDF); TravelHealthPro — altitude illness.

Acetazolamida: qué dicen las guías, y para qué está el médico

Acá citamos y no recetamos nada — la medicación para la altura es una decisión entre vos y un médico, antes del viaje. TravelHealthPro, en línea con la guía de la WMS, establece: "La acetazolamida (Diamox®) es el fármaco preferido (sin licencia para esta indicación). La dosis recomendada es 125 mg dos veces al día, comenzando un día antes del ascenso a gran altitud y continuando durante al menos dos días después de alcanzar la altitud máxima." Señala una precaución para personas con alergia a las sulfonamidas — un historial de anafilaxia o de síndrome de Stevens-Johnson la descarta, y las alergias a sulfas menos severas son una conversación con un clínico. La UIAA agrega que la profilaxis farmacológica "debería restringirse a algunas situaciones especiales", no usarse por defecto.

Y la frase que está por encima de todo lo anterior, de la misma guía: "Los medicamentos preventivos no son un sustituto del ascenso gradual." El itinerario es la prevención; la pastilla es un complemento que algunos médicos recomiendan para algunos viajeros.

Fuentes: TravelHealthPro — altitude illness; UIAA MedCom Consensus No. 2 (PDF); PubMed — guía WMS 2024.

Cuándo deja de ser malestar y se vuelve una emergencia

Para el MAM, la respuesta de las guías es modesta: dejá de ascender, descansá, tratá el dolor de cabeza con "analgesia básica (analgésicos) como ibuprofeno o paracetamol" en palabras de TravelHealthPro, y descendé si no hay mejora en 1-2 días.

El HACE y el HAPE son distintos en especie. Son emergencias, y la respuesta tiene dos partes, en este orden:

  1. Descender. La instrucción de la UIAA para ambos, en mayúsculas en el original: "DESCENSO… HASTA POR DEBAJO DE LA ALTITUD DONDE COMENZARON LOS SÍNTOMAS." Para el HAPE agrega: mantener a la persona sentada erguida, y mantenerla abrigada.
  2. Llamar al rescate. 112 en toda la UE; 911 en EE.UU. y Canadá. Una persona con ataxia, confusión o falta de aire en reposo necesita evacuación, no aliento.

Vas a leer sobre oxígeno, cámaras hiperbáricas portátiles y fármacos como nifedipina o dexametasona. El encuadre de TravelHealthPro es el correcto para un trekker: estos "a veces son llevados por escaladores experimentados, médicos y guías. Cuando están disponibles, pueden usarse para ayudar al descenso" — ayudar al descenso, no reemplazarlo. Nada de eso es autotratamiento de trekker, y nada de eso cambia la respuesta de dos pasos de arriba.

Fuentes: UIAA MedCom Consensus No. 2 (PDF); TravelHealthPro — altitude illness; Comisión Europea — 112; NPS — Climbing: staying safe.

Quién necesita un médico antes del viaje

Dos grupos aparecen nombrados en las guías. Las personas con condiciones médicas preexistentes "deberían consultar con su proveedor de salud antes de viajar" — las zonas remotas significan atención remota, y cada condición específica conlleva riesgos de altitud específicos que solo un clínico puede sopesar. Para los chicos, "el viaje a altitudes de hasta 2.500 m se considera de bajo riesgo en niños sanos", con una base de evidencia limitada; el Consenso No. 9 de la UIAA (Children at Altitude) es la guía dedicada.

Para quienes quieran los documentos primarios: la actualización 2024 de la guía de la WMS (Luks et al., Wilderness & Environmental Medicine 2024) es la referencia de registro, y la Comisión Médica de la UIAA mantiene una biblioteca pública y gratuita de hojas de consejo — manejo en terreno de MAM/HAPE/HACE, fármacos en altitud, mujeres en altitud, niños en altitud.

Fuentes: TravelHealthPro — altitude illness; UIAA MedCom No. 9 — Children at Altitude (PDF); UIAA — medical advice library; PubMed — WMS 2024.

Fuentes