El aparato que puede no convocar a nadie

Arranquemos con el hallazgo que da vuelta el consejo habitual. Cospas-Sarsat publica una tabla de regulaciones nacionales para balizas personales de localización (PLB), y para Suiza dice: "Terrestrial Alerts are relayed to Police. Appropriate SAR action cannot be guaranteed as no legislation and no formal responsibilities or procedures are available. A mobile telephone, emergency radio network access, emergency telephone or satellite telephone are more suitable for raising the alarm in an emergency for some circumstances." Es decir: las alertas terrestres se derivan a la policía, no se puede garantizar una acción de búsqueda y rescate adecuada porque no existe legislación ni responsabilidades o procedimientos formales, y un teléfono móvil, el acceso a la red de radio de emergencia, un teléfono de emergencia o un teléfono satelital son más adecuados para dar la alarma. Austria lleva una redacción casi idéntica — alertas derivadas a "Police or Landeswarnzentrale" —, igual que Liechtenstein.

Y va más lejos que "no garantizado". Llevar una PLB no está permitido en Dinamarca, Corea (Rep. de), Myanmar y Macedonia del Norte; Japón prohíbe las activaciones en tierra "and subject to penalty by radio law", con sanción según la ley de radio; Rusia prohíbe el uso terrestre; y "Serial-coded PLBs are not allowed in Germany", las PLB con código de serie no están permitidas en Alemania.

Dos notas de honestidad. La página no lleva fecha, así que la citamos como publicada por Cospas-Sarsat, no "a 2026" — revisala antes de viajar. Y Nepal no aparece en la tabla: eso es no listado, que no es ni permitido ni prohibido.

La lectura práctica: una baliza es excelente para lugares agrestes con un circuito nacional de rescate que funciona, y en los Alpes el teléfono y la radio son aquello alrededor de lo cual está construido el sistema.

Fuentes: Cospas-Sarsat — regulaciones nacionales de PLB.

PMR446: sin licencia, 500 mW, sin repetidoras

En Europa la banda de los handies es PMR446, y las reglas son cortas. La Decisión ECC (15)05 obliga a las administraciones CEPT a eximir al equipamiento PMR446 "from individual licensing", de la licencia individual, de modo que "anyone can use the radio equipment without any prior individual permission": cualquiera puede usar el equipo sin permiso individual previo. Una sola frase carga después con todo el régimen técnico: "all PMR 446 equipment is hand portable and shall use only integral antenna and an effective radiated power not exceeding 500 mW, while any base station, repeater or fixed infrastructure use is excluded" — todo equipo PMR446 es de mano, debe usar únicamente antena integrada y una potencia radiada efectiva que no supere los 500 mW, y queda excluido cualquier uso como estación base, repetidora o infraestructura fija.

Ese límite es ley vinculante de la UE, no una recomendación: la Decisión de Ejecución (UE) 2025/105 lista la banda 83 como 446,0-446,2 MHz | PMR446 | 500 mW e.r.p. y establece que el equipo "shall not be used as a part of infrastructure network nor as a repeater". Una antena integrada es, legalmente, la que el usuario no puede desconectar "with the intent to connect another antenna", con la intención de conectar otra — así que el látigo del aftermarket no es una mejora legal. Y la BAKOM suiza es tajante: "PMR446 relays, gateways and fixed stations are not authorised." No se autorizan relés, gateways ni estaciones fijas.

El detalle nacional igual importa cuando cruzás fronteras. Suiza está exenta de licencia a 0,5 W, Francia permite 500 mW p.a.r., y el Reino Unido agrega una restricción propia: "Airborne use is not permitted", no se permite el uso aéreo. El instrumento alemán vigente es la Vfg. 91/2025 — y el PDF derogado de la Vfg 46/2020 sigue estando en línea en el sitio del propio regulador, una trampa para cualquiera que cite el primer resultado de búsqueda.

Una corrección, porque todo el mundo lo repite: la afirmación de que PMR446 tiene "16 canales analógicos más 16 digitales" no aparece en ninguna fuente oficial. El único documento oficial que enumera cada portadora es el requisito de interfaz suizo, del cual salen 16 portadoras en la grilla de 12,5 kHz y 32 en la de 6,25 kHz — y los 16 canales "digitales" de 12,5 kHz son las mismas frecuencias que los analógicos, no un segundo juego.

Fuentes: ECC/DEC/(15)05 (PDF); Decisión de Ejecución (UE) 2025/105; BAKOM — PMR446; OFCOM CH — RIR0507-35; Ofcom IR 2030 (UK Government Web Archive, captura del 2 de julio de 2024); BNetzA — Vfg. 91/2025 (PDF); ANFR — TNRBF 2026 (PDF).

FRS y GMRS: la división estadounidense

En Estados Unidos el mismo hardware de mano se divide en dos servicios. FRS no necesita licencia individual, tiene 22 canales de 12,5 kHz y reparte la potencia por canal: la ERP "on channels 8 through 14 does not exceed 0.5 Watts" y "on channels 1 through 7 and 15 through 22 does not exceed 2.0 Watts" — 0,5 W en los canales 8 a 14 y 2,0 W en los canales 1 a 7 y 15 a 22. Igual que en Europa, "The antenna must be a non-removable integral part of the FRS transmitter type": la antena debe ser una parte integral no removible del transmisor.

GMRS es el escalón con licencia, y la licencia es fácil: una persona de al menos 18 años, un plazo de diez años, una tasa de USD 35, y los "immediate family members" del titular — una lista que va del cónyuge y los hijos hasta sobrinas, sobrinos y familia política — pueden operar la estación. Lo que comprás es capacidad real: hasta 50 W para estaciones móviles, repetidoras y base, con las repetidoras expresamente previstas. Eso, y no el marketing, es la razón por la que GMRS supera a FRS y a PMR446.

Dos reglas merecen ser más conocidas. "Operators of GMRS stations must, at all times and on all channels, give priority to emergency communications." Los operadores deben dar prioridad, en todo momento y en todos los canales, a las comunicaciones de emergencia. Y el titular "may allow anyone to operate his or her GMRS station if necessary to communicate an emergency message": puede dejar que cualquiera opere su estación si hace falta para transmitir un mensaje de emergencia.

Fuentes: eCFR — 47 CFR Parte 95, Subparte A; Subparte B (FRS); Subparte E (GMRS); eCFR — 47 CFR §1.1102.

Por qué el alcance de la caja es ficción

Primero la física. La Recomendación UIT-R P.526 define la condición: "As a practical rule, propagation is assumed to occur in line-of-sight (LoS)… if there is no obstacle within the first Fresnel ellipsoid" — como regla práctica, se asume propagación en línea de vista si no hay obstáculo dentro del primer elipsoide de Fresnel. El propio método de predicción de cobertura VHF/UHF de la UIT también está guiado por el terreno, basado en "the terrain profile", el perfil del terreno. Un filo entre vos y tu compañero no es atenuación; es el final del camino.

Después la observación. El Servicio Meteorológico Nacional de EE.UU., describiendo la recepción de sus propias emisiones de radio meteorológica, afirma que "Forests, deserts, and hills/mountains tend to greatly reduce reception" — bosques, desiertos y cerros o montañas tienden a reducir mucho la recepción — mientras que "higher elevations will enhance the signal", las mayores elevaciones mejoran la señal. Eso son transmisores de radiodifusión fijos y de alta potencia. Tu handy tiene medio watt.

Y el hallazgo: a lo largo de dos pasadas de investigación por la decisión del ECC, la decisión de ejecución de la UE, Ofcom, BAKOM, BNetzA, el TNRBF francés, la UIT y la NOAA, ningún regulador ni organismo de normalización publica una cifra de alcance para un handy de clase PMR446 o FRS. Así que este artículo no imprime ninguna. Lo que los reguladores sí publican es lo contrario de una garantía: la BNetzA no ofrece "keine Gewähr" —ninguna garantía— de calidad mínima ni de ausencia de interferencias, Francia declara "aucune garantie de protection", ninguna garantía de protección, y el requisito de interfaz suizo le concede a la banda un "non interference basis / non protection basis". El propio ECC hasta desinfla la mejora digital: su beneficio es "Improved quality of service extending out to the range limit (rather than greater absolute range)" — mejor calidad de servicio hasta el límite de alcance, y no mayor alcance absoluto.

Tratá la cifra en kilómetros del packaging como marketing, y planificá el día como si la radio funcionara solo dentro del campo visual.

Fuentes: UIT-R P.526-16 (PDF); UIT-R P.1812; NWS — recepción de NOAA Weather Radio; ECC/DEC/(15)05 (PDF); BNetzA — Vfg. 91/2025 (PDF); ANFR — TNRBF 2026 (PDF).

El único canal de radio que contesta: 161.300 MHz

Suiza tiene algo que ningún otro país alpino de este dossier iguala. Rega: "The emergency radio channel (161.300 MHz) can be used by anyone throughout Switzerland to call out the rescue services in the event of an emergency if this is not possible by telephone… The emergency radio channel is monitored by Rega's Operations Center." El canal de radio de emergencia en 161.300 MHz puede ser usado por cualquiera en todo el territorio suizo para convocar a los servicios de rescate cuando no se puede por teléfono, y lo monitorea la central operativa de Rega. Va sobre una red nacional de 46 estaciones, y hace falta un tono de silenciamiento de 123.0 Hz para alcanzar a los servicios de rescate locales de Alta Saboya y del Valle de Aosta.

Rega también enuncia los límites, y por eso le creemos el resto: "While coverage is considerable, there are some areas where radio contact cannot be established. Consequently, Rega's emergency channel cannot be used to raise the alarm from every single location in Switzerland." La cobertura es considerable, pero hay zonas donde no se puede establecer contacto por radio, así que el canal no sirve para dar la alarma desde absolutamente cualquier punto de Suiza.

Esto es también lo que quiere decir Cospas-Sarsat cuando les recomienda a los usuarios suizos preferir el "emergency radio network access".

Fuentes: Rega — radio de emergencia; Rega — así te ayudamos.

Baliza o mensajero: el salto que los separa

Fuera de las jurisdicciones de más arriba, una PLB de 406 MHz tiene una propiedad decisiva. NOAA: "A 406 beacon is the only emergency signaling device that puts your distress situation directly in the hands of the national SAR network. 406 beacons have worldwide coverage." Una baliza de 406 es el único dispositivo de señalización de emergencia que pone tu situación directamente en manos de la red nacional de búsqueda y rescate, con cobertura mundial. No hay suscripción de por medio; el registro es "required, is free of charge", obligatorio y gratuito.

Un mensajero satelital funciona distinto, y Rega documenta la diferencia con precisión: un SOS desde un comunicador satelital "will be transmitted to an international emergency call centre. This call centre then alerts the rescue services responsible for the region." Se transmite a una central internacional de llamadas de emergencia, y esa central después alerta a los servicios de rescate responsables de la región. Hay un relé comercial en el medio. El inReach de Garmin además requiere una suscripción activa para el SOS, y Garmin aclara que la suscripción "does not include additional insurance coverage or cover any possible costs incurred from an emergency response": no incluye cobertura de seguro ni cubre los costos de una respuesta de emergencia.

Dos datos más para llevar. Los satélites dejaron de escuchar la vieja frecuencia hace rato — "121.5/243 MHz processing by Cospas-Sarsat ceased on 1 February 2009", el procesamiento de 121,5/243 MHz cesó el 1 de febrero de 2009 — y sobrevive solo como señal de baja potencia "as a reference for local search teams to 'home' in on", como referencia para que los equipos de búsqueda locales se orienten en el tramo final. Y las balizas se homologan a −40 °C (Clase 1) o −20 °C (Clase 2), mientras que Apple especifica los iPhone "for use where the ambient temperature is between 0º and 35º C", para uso con temperatura ambiente entre 0 y 35 °C — es una cifra del fabricante, pero la dirección no está en duda.

Fuentes: NOAA SARSAT — plan your adventure; NOAA SARSAT — FAQs; Rega — así te ayudamos; Garmin — Interactive SOS; Cospas-Sarsat — descripción detallada del sistema; Cospas-Sarsat — elegir un modelo de baliza; Apple — temperatura de funcionamiento.

Registro: el paso que la gente saltea

Registrá tu baliza "with the national authority associated with the country code in the hexadecimal identification (15 Hex ID) of your beacon" — con la autoridad nacional asociada al código de país que va en la identificación hexadecimal (15 Hex ID) de tu baliza —, no donde vivís ni donde caminás. La NOAA rechaza balizas codificadas para otro país: "Beacons must be registered in the country for which they are coded." Confirmá los datos cada dos años; los registros sin actualizar durante diez años se eliminan.

Una baliza registrada en tu país igual funciona en el exterior, porque las alertas tienen doble ruteo: el Centro de Control de Misión las manda a la autoridad de rescate "in the area where the beacon is believed to be", del área donde se cree que está la baliza, y al gobierno asociado al código de país de la baliza.

Registros verificados: EE.UU. (obligatorio y gratuito); el Reino Unido — "You must register your beacon and keep your registration up to date", tenés que registrar la baliza y mantener el registro al día, gratis, unos 15 minutos, aunque la página no cita ningún instrumento legal, ni plazo de renovación, ni sanción, así que nosotros tampoco afirmamos ninguno —; Australia, gratuito y "in some cases it is mandatory by law", en algunos casos obligatorio por ley; y Nueva Zelanda, donde el DOC afirma que el registro es obligatorio por ley.

Sobre saltearlo, las dos autoridades difieren en el tono y publicamos los dos. La AMSA no se guarda nada: "An unregistered beacon can delay the response", una baliza sin registrar puede demorar la respuesta. Cospas-Sarsat es más suave: "The System will still work but not registering your beacon defeats the purpose of owning a beacon" — el sistema igual va a funcionar, pero no registrarla desvirtúa el sentido de tener una baliza. Nada oficial dice que una baliza sin registrar sea ignorada.

Fuentes: Cospas-Sarsat — FAQ de registro de balizas; Cospas-Sarsat — qué pasa cuando activo mi baliza; NOAA — base de datos de registro de balizas; NOAA RGDB — FAQ; GOV.UK — registrar una baliza de 406 MHz; AMSA — registro de balizas; DOC NZ — baliza de emergencia.

El teléfono: mejor de lo que pensás, y no es un plan

Dos cosas juegan a tu favor. Una llamada de emergencia puede salir "via any reachable mobile network", por cualquier red móvil alcanzable, con el equipo en estado de servicio limitado — un comportamiento de la capa de red, y lo que hace funcionar el truco austríaco: sin señal de tu propia red, reiniciá el teléfono y marcá 112 sin ingresar el PIN de la SIM. Y el Advanced Mobile Location manda la posición propia del equipo a la central de emergencias "without the knowledge or involvement of the caller", sin conocimiento ni intervención de quien llama, cerrando una brecha de precisión enorme: la ubicación basada en red "may vary from 50 m to 40,000 m", puede variar de 50 m a 40.000 m, mientras que la derivada del equipo llega a ser precisa "up to 5 m", hasta 5 m.

Ahora las partes que nadie señala. Incluso donde la central nacional de emergencias está actualizada para recibir AML, "a significant number of calls do not benefit from this very accurate location (up to 60% of calls)" — una cantidad significativa de llamadas no se beneficia de esa ubicación precisa, hasta el 60% de ellas —; solo 8 Estados miembros confirmaron la ubicación derivada del equipo para usuarios en roaming, y "by default AML does not operate properly for roaming callers", por defecto el AML no funciona bien para quien llama en roaming, que es la situación de casi todo el que va a los Alpes. Peor todavía: el equipo sin SIM o en servicio limitado que sí logra pasar tu llamada es "incapable of originating SMS due to a lack of proper network registration", incapaz de originar SMS por falta de registro adecuado en la red. El truco que conecta la llamada te puede costar la posición automática — así que dictá tus coordenadas en voz alta. Donde no hay cobertura alguna y sí cielo abierto, el SOS satelital del iPhone es el otro respaldo: los términos de Apple dicen gratis por dos años desde la activación, el período gratuito se extendió repetidas veces y nunca se anunció un precio posterior, así que la palabra honesta es gratis por ahora.

Y después está el coro de las agencias que corren los rescates. NOAA: "mobile phones do not work in most truly wilderness locations", los celulares no funcionan en la mayoría de los lugares verdaderamente agrestes. NPS: "Your cell phone is not a substitute for any of the 10 essentials." Tu celular no sustituye a ninguno de los 10 esenciales. El NZ MSC, específicamente sobre el SOS satelital desde el teléfono: "we do not recommend you rely solely on your mobile phone as an emergency communication device", no recomendamos que dependas únicamente del celular como dispositivo de comunicación de emergencia, porque la vegetación densa o un valle angosto pueden quitarte la línea de vista al cielo. Mountaineering Scotland da la razón por la que una baliza es distinta: no depende "not rely on being within 'line of sight' to a mobile phone transmitter", de estar en línea de vista con una antena de telefonía. Y Rega señala que el posicionamiento por antenas en la montaña "sometimes… can deviate by several dozen kilometres", a veces se desvía varias decenas de kilómetros.

Si todo lo electrónico falla, la señal alpina de socorro sigue funcionando: una señal visible o audible seis veces por minuto, un minuto de pausa, y repetir.

Fuentes: ComReg 23/117 (PDF); Comisión Europea — COM(2024) 575; Bergrettung Österreich — Notruf absetzen; Apple — SOS de emergencia vía satélite; NOAA SARSAT — plan your adventure; NPS — guía de planificación de salidas; NZ MSC — comunicaciones; Mountaineering Scotland — pedir ayuda; Rega — así te ayudamos; Bergrettung Salzburg — Alpines Notfallsignal.

Fuentes