Qué mata de verdad en la montaña

El registro austríaco dibuja un cuadro que no es el de las fotos. El ÖKAS, la junta nacional de seguridad alpina, registró 309 muertes en montaña en 2024 contra una media de diez años de 284 — el año más letal del registro reciente:

  • 127 de ellas (41%) fueron senderistas — muy por delante de las pistas de esquí (35) y del esquí de travesía (26).
  • Causas principales en todas las actividades: eventos cardiovasculares, 86 (27%), caídas de altura, 65 (20%), resbalones y tropiezos, 46 (14%).
  • A lo largo de diez años (noviembre de 2015 a octubre de 2025), el senderismo produce unas 2.600 víctimas por año, alrededor de 106 de ellas mortales — el 37% de todas las muertes alpinas austríacas; el 81% de los muertos son varones.

Suiza coincide. La bfu, el consejo federal de prevención de accidentes, cuenta más de 40.000 víctimas de senderismo por año entre residentes y 56 muertes anuales de residentes en deportes de montaña, casi siempre por una caída; el deporte de montaña es su categoría deportiva más letal, con 84 muertes por año entre 2000 y 2023. La SAC-CAS 2025 suma el lado del rescate: casi 4.000 personas rescatadas, 46% de las emergencias ocurridas haciendo senderismo, 98 muertes — la cifra más baja en diez años contra una media 2015–2024 de 119, con las caídas como causa más frecuente.

Darse vuelta no es una especialidad de escaladores. Es una destreza de caminantes, y los caminantes son los que se están muriendo.

Fuentes: ÖKAS — Alpinunfälle in Österreich 2024; ÖKAS — Wanderunfälle: Zahlen, Daten und Fakten; bfu — Dossier Wandern & Bergsport; bfu — tödliche Sportunfälle; SAC-CAS — Bergnotfallstatistik 2025.

El descenso es la mitad peligrosa

Este es el hallazgo sobre el que se apoya todo el artículo. En un estudio revisado por pares sobre senderismo de montaña en los Alpes austríacos, Faulhaber y colegas encontraron que "About 75% of all falls happened during the descent" — alrededor del 75% de todas las caídas ocurrieron durante el descenso. Las caídas son entre el 46% y el 50% de los accidentes de senderismo, casi el 60% de ellas por resbalón, y el 75% de los accidentes por caída ocurren sobre pedrero o pasto — solo el 6% sobre nieve. Una segunda cohorte austríaca coincide: Rausch y colegas, sobre 7.368 accidentes entre 2015 y 2021 de los cuales el 7,1% fueron mortales, encontraron que las mujeres tuvieron el 69% de sus accidentes en el descenso.

La mayoría planifica el día como si la cumbre fuera la línea de llegada; las estadísticas la tratan como el punto medio. Cada metro ganado se devuelve con las piernas más cansadas, sobre pedrero y pasto mojado, más tarde y con peor luz — el terreno peligroso es el sendero fácil de bajada.

La pregunta no es si podés llegar arriba, sino si todavía podés bajar caminando después.

Fuentes: German Journal of Sports Medicine — Faulhaber et al., 2020; PMC — Rausch et al., 2024.

El presupuesto de tiempo: un tercio para bajar, dos tercios para subir

El enunciado oficial más claro sobre presupuestar el descenso viene de una montaña invertida. El National Park Service les dice a los caminantes del Gran Cañón: "Allow 1/3 of your time to descend and 2/3 of your time to ascend" — reservá un tercio de tu tiempo para bajar y dos tercios para subir — y "Plan on taking twice as long to hike up as it took to hike down": planificá tardar el doble subiendo de lo que tardaste bajando.

El cañón es la imagen espejada de un día de cumbre — bajás primero y pagás después — pero la aritmética se traslada igual: la mitad lenta es la segunda mitad. Un día planificado como proporción, en lugar de como una sola cifra de ida y vuelta, produce una hora de retorno defendible, fijada en el valle antes de que estés cansado y comprometido. La página del Longs Peak del Park Service enuncia el compromiso con sus propias palabras — hay que estar "prepared to turn back during sudden, drastic weather changes", preparado para darse vuelta ante cambios de clima repentinos y drásticos — y nombra el patrón estacional detrás: "In June, July and August, be aware of afternoon thunderstorms and lightning" (en junio, julio y agosto, atención a las tormentas y rayos de la tarde).

Una nota de honestidad que nuestras fuentes nos imponen. El eslogan "cumbre antes del mediodía" no aparece en ninguna fuente oficial verificada que hayamos podido revisar. Lo que la guía oficial sí te da es mejor: un patrón (el riesgo convectivo crece después del mediodía) más un compromiso (una hora fijada antes de salir y respetada sin importar cómo se vea la cumbre desde donde estés parado). El mismo criterio corre en toda esta sección: la posición de cuclillas ante rayos quedó retirada de la guía actual del NWS, y "separar al grupo" tampoco figura más en ella, así que no las repetimos. Una regla que no podés citar es una regla que no podés defender a 3.000 m.

Fuentes: NPS Grand Canyon — consejos de senderismo; NPS Rocky Mountain — Longs Peak.

Por qué las cordadas siguen igual

La distancia entre saber cuál es la decisión correcta y tomarla está medida. El estudio de Ian McCammon sobre 598 accidentes de avalancha en EE.UU. entre 1972 y 2001, con 1.180 personas involucradas, encontró que señales de decisión comunes — la familiaridad con el terreno, la prueba social, el compromiso con un objetivo declarado y la escasez — influyeron de forma medible en las elecciones de las víctimas. Valió también para grupos formados: el trabajo cita a Atkins (2001), que encontró que el 83% de los accidentes con víctimas formadas en avalanchas fueron errores de toma de decisión, no vacíos de conocimiento.

Ese es el núcleo incómodo del asunto. El modo de falla no es la ignorancia, sino un grupo competente, en terreno conocido, que ya le avisó a todo el mundo adónde va, siguiendo huellas que sugieren que alguien más ya juzgó que estaba bien.

Nota de precisión: la famosa versión de seis trampas — FACETS — es la formulación posterior de McCammon, publicada en un artículo de revista para el cual no sobrevive ninguna URL estable a la verificación; citamos el trabajo de congreso de 2002.

La ANENA francesa lleva su propia cuenta: 126 accidentes de avalancha, 190 personas atrapadas y 21 muertes en la temporada del 1 de octubre de 2024 al 30 de septiembre de 2025, contra 25,6 muertes por año en los últimos diez años y 29,6 por año desde 1971, con oscilaciones que van de 9 muertes en 2021-22 a 40 la temporada anterior. La travesía y el fuera de pista dominan el conteo; una temporada tranquila no es prueba de que tu criterio sea bueno.

Fuentes: McCammon — Evidence of heuristic traps in recreational avalanche accidents, ISSW 2002 (PDF); ficha del catálogo ISSW; ANENA — archives et données d'accidents; ANENA — bilan 2021-2022 (PDF).

El disparador que no tiene nada que ver con el clima

Esta es información general de seguridad, no consejo médico. Consultá a un médico antes de viajar a la altura o de tomar cualquier medicación. En una emergencia, llamá al número de emergencias local.

Casi toda la guía sobre darse vuelta trata la variable decisiva como algo externo; los datos de mortalidad dicen otra cosa. La revisión de Burtscher afirma que "Sudden cardiac death (SCD) is the major cause of fatalities in males over 34 years of age during hiking or downhill skiing" — la muerte súbita cardíaca es la principal causa de fallecimientos en varones de más de 34 años durante el senderismo o el esquí alpino —, que el riesgo es mayor el primer día en altura, que los senderistas fallecidos habían tenido un infarto de miocardio previo en el 17% de los casos contra el 0,9% de los controles, y que se inició RCP en apenas el 14% de las muertes súbitas cardíacas de senderistas. Las cifras austríacas coinciden: los eventos cardíacos fueron la mayor causa individual de muerte alpina en 2024 (86 de 309) y el 37% de las muertes de senderismo de la década.

Así que muchas decisiones de darse vuelta son fisiológicas y no meteorológicas — y llegan el día uno, cuando el clima está bueno y todavía no salió nada mal. Un grupo que solo sabe darse vuelta por tormenta no tiene protocolo para el asesino más común que enfrenta.

Fuentes: PubMed — Burtscher, 2007; ÖKAS — Alpinunfälle in Österreich 2024; ÖKAS — Wanderunfälle.

Bloqueados, no lesionados

Hay toda una categoría de rescate que es, simplemente, un retorno decidido tarde. En Suiza, en 2025, el 38% de las personas rescatadas estaban ilesas — contra el 29% en 2020 — con las alarmas por bloqueo o agotamiento en aumento. Los datos alemanes muestran la misma estructura: de más de 1,4 millones de socios del DAV, 1.243 estuvieron involucrados en accidentes o emergencias en 2022, y el "bloqueo" explicó el 23% de los incidentes de senderismo — por debajo de un pico pandémico del 34%, pero estructuralmente grande (el DAV informa cada dos años y cubre solo a sus socios).

Casi todos esos llamados eran un retorno que había estado disponible una hora antes, gratis, con las propias piernas.

Fuentes: SAC-CAS — Bergnotfallstatistik 2025; DAV — Bergunfallstatistik 2022; DAV — Bergunfallstatistik, panorama.

Con quién vas, y quién conoce tu plan

Sobre andar solo, la guía oficial no tiene matices. NPS Gran Cañón: "Don't hike alone." — no camines solo. NPS Mount Rainier: "Do not travel alone. If visibility is poor, do not travel at all." — no viajes solo; si la visibilidad es mala, no viajes. La bfu suiza aconseja encarar travesías difíciles "am besten zu zweit oder in einer Gruppe" — mejor de a dos o en grupo — y avisarle a un tercero, sobre todo si salís solo. Nota de honestidad: no existe ninguna estadística oficial verificada sobre qué proporción de las víctimas iba sola — esto es guía de los organismos que hacen los rescates, no un número.

El Mountain Safety Council de Nueva Zelanda enuncia el mecanismo: "When things go wrong and you're unable to call for help, your emergency contact can raise the alarm if you don't arrive back on time" — cuando las cosas salen mal y no podés pedir ayuda, tu contacto de emergencia puede dar la alarma si no volvés a horario. Dejale tu ruta, los nombres y contactos de tu grupo y tu hora prevista de regreso a alguien que vaya a actuar. Mount Rainier: "Always tell someone your travel plans so they can notify the park if you fail to return" — contale siempre tus planes a alguien, para que pueda avisarle al parque si no volvés.

Una hora de regreso dejada en casa es un segundo reloj corriendo el mismo día — y, a diferencia de la cumbre, no negocia.

Fuentes: NPS Grand Canyon — consejos de senderismo; NPS Mount Rainier — seguridad en senderismo; bfu — Ratgeber Wandern/Bergwandern; NZ Mountain Safety Council — dejar las intenciones de la salida.

Cómo se ve la disciplina de retorno

La mejor biblioteca de decisiones que salieron mal es gratis: el American Alpine Club publica Accidents in North American Climbing todos los años desde 1948; "documents the year's most significant and teachable climbing accidents" — documenta los accidentes de escalada más significativos y didácticos del año —, cada uno analizado "to show what went wrong", para mostrar qué salió mal, con una base de datos buscable de más de 5.000 reportes. Leerlos es la forma más barata de adquirir la experiencia de una decisión que nunca tuviste que tomar.

Nada de esto vuelve fácil la decisión. Darse vuelta es un juicio bajo incertidumbre, casi siempre tomado cuando todavía te sentís bien. La evidencia solo te dice dónde poner las barandas: fijá la hora antes de salir; presupuestá el descenso como la mitad más dura; nombrá las señales que te van a empujar a seguir; y dejale a alguien en casa una hora de regreso que pensás respetar.

La cumbre es opcional. El descenso no.

Fuentes: American Alpine Club — About the Accidents; AAC — The Prescription.

Fuentes