Virginia Appalachians

Las rocas del Blue Ridge de Virginia recuerdan tres mundos. Las más antiguas —el granito de Old Rag y los gneises de la Formación Pedlar— cristalizaron hace más de mil millones de años durante la orogenia de Grenville, en las raíces profundas de una cadena montañosa levantada durante el ensamblaje de un supercontinente anterior, Rodinia (USGS; NPS). Al trepar por la cumbre pelada de Old Rag, uno está tocando el basamento de una cordillera que desapareció mucho antes de que existieran los primeros animales con caparazón. Cuando Rodinia se desgarró, el segundo mundo llegó en forma de fuego. Hace unos 570 millones de años, torrentes de lava basáltica inundaron el paisaje en proceso de rifting; metamorfizadas a piedra verde (greenstone), esas coladas de la Formación Catoctin forman hoy los acantilados abruptos y dentados de Stony Man, Hawksbill y muchas otras cumbres del Parque Nacional Shenandoah (NPS). El rift se convirtió en el océano Iapetus, y las arenas de playa y de mar somero de su nueva costa se endurecieron como las resistentes cuarcitas del Grupo Chilhowee, que hoy cubren de bloques las cumbres del distrito sur. El tercer mundo es el que importa aquí: la orogenia Aleganiana. Hace entre unos 300 y 250 millones de años (del Pensilvaniense al Pérmico; algunas síntesis cuentan pulsos de deformación desde ~325 Ma), el África ancestral chocó con la Norteamérica ancestral, cerrando los océanos proto-atlánticos y soldando el supercontinente Pangea. La colisión empujó láminas de cabalgamiento de este a oeste: el propio basamento del Blue Ridge —Old Rag incluido— fue levantado y desplazado en bloque hacia el noroeste, mientras las capas sedimentarias más allá se arrugaron en las largas crestas paralelas de la provincia de Valle y Cresta (Historical Geology / opengeology.org; USGS). El NPS lo dice sin rodeos: a lo largo de estas zonas de colisión se alzaron cordilleras escarpadas 'similares al Himalaya' —los Apalaches ancestrales entre ellas—, 'hoy mucho más bajas gracias a 250 millones de años de erosión'. Y este es el dato que reordena la sensación del tiempo en el sendero: cuando estas montañas estaban en su máxima altura, el océano Atlántico no existía. Pangea recién comenzó a partirse a fines del Triásico, hace unos 201 millones de años, cuando enormes campos de lava hicieron erupción a lo largo de la futura costa y el Atlántico Norte empezó a abrirse (NPS). El océano que hoy define la 'costa este' es decenas de millones de años más joven que las montañas que lo contemplan. Todo lo que se camina hoy en Virginia —acantilados de piedra verde, domos de granito, pedreros de cuarcita— es la raíz profunda y resistente de aquella cordillera de escala himalaya, todavía en pie tras un cuarto de eón de desgaste.