Chamonix / TMB

Basta pararse en Chamonix y mirar hacia arriba, a las agujas claras de granito: la roca es unas diez veces más vieja que la montaña que forma. El granito del Mont Blanc cristalizó hace 303 ± 2 millones de años (dataciones U-Pb en circón de Bussy y von Raumer, 1993), en las raíces de la cadena varisca que se levantó durante el ensamblaje del supercontinente Pangea. Aquella cordillera ya estaba gastada hasta los tocones mucho antes de los primeros dinosaurios. Los Alpes tardarían todavía unos 280 millones de años en empezar a levantarse. Del otro lado del valle hay un sobreviviente aún más viejo. El macizo de las Aiguilles Rouges es un basamento polimetamórfico cuyos ortogneises dieron edades de circón de unos 455–440 millones de años: rocas que ya eran antiguas cuando el granito del Mont Blanc intruyó la región. Entre los dos macizos queda una franja angosta de sedimentos marinos mesozoicos mucho más jóvenes, el 'sinclinal de Chamonix': piso del desaparecido océano Tetis alpino, exprimido como masilla entre dos bloques de corteza cristalina dura. El valle de Chamonix existe porque los glaciares y los ríos encontraron esas rocas más débiles y las excavaron: el pueblo está literalmente asentado sobre un pliegue de fondo marino atrapado. La colisión que resucitó este basamento enterrado es la orogenia alpina: África —a través de su promontorio adriático— cerrando el Tetis y embistiendo contra Europa. La termocronología muestra que el levantamiento de los macizos del Mont Blanc y las Aiguilles Rouges comenzó hace unos 22 millones de años sobre un cabalgamiento profundo, con las rocas hoy en superficie exhumadas desde 15–20 km de profundidad a tasas de aproximadamente 0,8–1,2 mm por año; una gran falla inversa, la zona de cizalla del Mont Blanc, estuvo activa entre hace unos 12 y 4 millones de años y ayudó a empujar el granito hacia el cielo (Leloup et al., 2005). El resultado es lo que los geólogos llaman el más alto de los macizos cristalinos externos: viejo basamento europeo levantado en el borde exterior de la colisión. El hielo terminó la escultura. La Mer de Glace —Sitio del Patrimonio Geológico de la IUGS y uno de los primeros glaciares estudiados científicamente, desde el siglo XVIII— drena el corazón del macizo con unos 11,5 km de hielo en movimiento sobre unos 28 km² (2022), amurallada por cumbres de granito como la Aiguille Verte (4.122 m) y las Grandes Jorasses (4.208 m). Su frente retrocedió 2,7 km desde 1852, y la línea clara tipo 'marca de bañera' en las paredes del valle sobre Montenvers registra hasta dónde llegaba la superficie del glaciar al final de la Pequeña Edad de Hielo: una lección en vivo de erosión glaciar y de clima actual.