El volcán activo más alto de la Tierra, sobre el desierto no polar más árido
Andean orogeny — Central Volcanic Zone arcPleistocene–Holocene edifice; last confirmed eruption 750 CE ± 250 (subduction ongoing)Nazca plate subducting beneath the South American plate over some of Earth's thickest continental crust (~70 km)🌋 massive compound stratovolcano complex (largely buried caldera, lava domes, pyroclastic cones) — ACTIVE per the Smithsonian Global Volcanism Program, which calls it "the world's highest active volcano" on the basis of its Holocene eruption record and persistent fumarolic activity; no confirmed historical eruptions. SEGEMAR's OAVV catalogues it as "potencialmente activo" (potentially active) and includes it in Argentina's volcanic risk ranking in the lowest-risk group (RVR 16–28). Per GVP, the highest volcano with documented historical eruptions is Llullaillaco (last erupted 1877).
Paisaje volcanico de los Andes centrales cerca del Ojos del Salado: conos jovenes, coladas, tobas y cuencas cerradas de altura.
NASA Earth Observatory; ISS Crew Earth Observations / NASA-JSC. · NASA media use guidelines · fuente
Empecemos por el superlativo, dicho con precisión. El Programa Global de Vulcanismo del Smithsonian llama al Nevados Ojos del Salado "el volcán activo más alto del mundo": 6.879 m en la base de datos del GVP, 6.893 m en las mediciones que usan la mayoría de las expediciones. Eso lo convierte además en el volcán más alto de la Tierra a secas, y en la cumbre más alta de Chile. La letra chica importa: el Ojos no tiene ninguna erupción confirmada en la historia escrita, y el volcán más alto con erupciones históricas documentadas es su vecino Llullaillaco, que erupcionó por última vez en 1877 (GVP). El Ojos se gana lo de "activo" por la vía geológica: una erupción confirmada hacia el 750 d.C. ± 250 años, datada por tefrocronología, y fumarolas que todavía respiran.
Su dirección explica su estatura. El Ojos se levanta en el extremo sur de la Zona Volcánica Central, donde la placa de Nazca se hunde bajo Sudamérica sobre una de las cortezas continentales más gruesas de la Tierra: unos 70 km aquí, muy por encima de la simple categoría ">25 km" del GVP. Inmediatamente al sur, la placa se aplana en el segmento de subducción plana Pampeana y el arco volcánico enmudece por cientos de kilómetros (Ramos y Folguera, 2009): el Ojos está cerca del borde de ese vacío, uno de los últimos grandes volcanes antes de que se apaguen las luces. Y se alza a la sombra hiperárida de Atacama: casi sin lluvia, sin grandes glaciares y con una erosión lentísima, los volcanes de esta zona conservan casi cada metro que construyen.
De cerca no es un cono prolijo sino un complejo cumbrero extendido en dirección NE–SO sobre una caldera casi sepultada, salpicado de cráteres, conos piroclásticos y domos de lava que van de andesitas a riolitas (GVP). Una gran erupción explosiva riodacítica, hace unos 1.000–1.500 años, desparramó flujos piroclásticos ricos en pómez por sus laderas. La actividad de aspecto más joven sigue una fisura de rumbo NNE que cruza la cumbre: una colada gruesa y viscosa y al menos una docena de pequeños conos, domos y cráteres de explosión. Y en la tarde del 14 de noviembre de 1993, una columna gris intermitente de vapor y gases se elevó del volcán durante unas tres horas; dos días después, una columna similar y menos intensa fue vista desde Maricunga, a 30 km: un episodio que el GVP todavía archiva como erupción incierta.
La cumbre es además una frontera donde el hielo se encuentra con el calor interno. El permafrost aparece en parches por encima de los ~5.200 m y se vuelve continuo por encima de los ~5.600 m (Nagy et al., Permafrost and Periglacial Processes); sin embargo, el calor volcánico mantiene líquida una pequeña laguna a unos 6.480 m cerca de la cumbre, un hábitat de vida microbiana que los astrobiólogos estudian como análogo del Marte primitivo (Kereszturi et al., Astrobiology, 2020). Oficialmente, el gigante está tranquilo: el SEGEMAR argentino lo cataloga como "potencialmente activo" y lo incluye en el ranking nacional de riesgo volcánico dentro del grupo de menor riesgo. Activo según el Smithsonian, sí — pero con reloj geológico.
Qué ver en el sendero
Laguna Verde and a skyline of 6,000-metre volcanoes
📍 Laguna Verde base camp on Ruta CH-31, the normal-route approach from the Chilean side
La laguna turquesa ocupa una cuenca cerrada del desierto, rodeada por algunos de los volcanes más altos de la Tierra. El clima hiperárido de Atacama apenas los erosiona, así que los conos conservan casi toda su altura construida: una de las razones por las que este horizonte tiene los récords de altitud del planeta.
The young summit-rift field: domes, cones and explosion craters
📍 Upper normal route, between Refugio Tejos and the crater rim
Las formas volcánicas de aspecto más fresco siguen una fisura NNE que cruza el complejo cumbrero: una colada gruesa y viscosa y al menos una docena de pequeños conos, domos y cráteres de explosión (GVP del Smithsonian). Fue la obra en construcción más reciente del volcán, activa en los últimos ~1.300 años.
Persistent fumaroles — the smell of a living volcano
📍 Summit crater area, on the final scramble of the normal route
El Ojos del Salado no tiene erupciones confirmadas en la historia escrita, pero de la zona cumbrera emanan gases sulfurosos de forma persistente (GVP del Smithsonian): justamente por eso figura como el volcán activo más alto del mundo y no como un volcán muerto.
Permafrost country and the ~6,480 m volcanically warmed lake
📍 Upper mountain above Refugio Tejos; the small lake lies on the eastern side of the summit complex
Por encima de los ~5.600 m el suelo está permanentemente congelado (Nagy et al.) y, aun así, el calor volcánico mantiene líquida una pequeña laguna a unos 6.480 m: un hábitat microbiano que los investigadores estudian como análogo del Marte primitivo (Astrobiology, 2020).
Dato
En la tarde del 14 de noviembre de 1993, una columna gris de gases y vapor, nunca explicada, se elevó del volcán activo más alto del mundo durante unas tres horas; dos días después, una columna similar fue vista desde Maricunga, a 30 km: eventos que el Smithsonian todavía archiva como 'erupción incierta'.
