Una montaña de primeras y últimas veces
El Annapurna I se eleva a 8.091 metros, la décima montaña más alta del mundo. Tiene una distinción que ningún otro pico puede reclamar: fue la primera cumbre de más de 8.000 metros alcanzada por seres humanos. El 3 de junio de 1950, Maurice Herzog y Louis Lachenal se pararon en la cima. Ningún ochomil había sido escalado antes. El logro abrió la era del montañismo himaláyico de gran altitud.
También tiene otra distinción, más oscura. El Annapurna tiene la tasa de mortalidad en relación a cumbres más alta de todos los ochomiles. Por cada tres escaladores que llegan a la cima, aproximadamente uno muere en el intento. Esa proporción mejoró levemente en décadas recientes con mejor equipamiento y pronósticos, pero el carácter fundamental de la montaña — empinada, propensa a avalanchas y expuesta a clima violento — no cambió.
La expedición de 1950
La expedición francesa de 1950 fue notable por su velocidad y su sufrimiento. El equipo de Herzog llegó a Nepal sin siquiera saber qué montaña iba a intentar. Pasaron semanas reconociendo tanto el Dhaulagiri como el Annapurna antes de comprometerse con la Cara Norte del Annapurna.
La escalada en sí fue rápida. El equipo estableció campamentos, encontró una ruta a través de los seracs de hielo y empujó hasta la cumbre en un cronograma comprimido impulsado por el monzón que se acercaba. Herzog y Lachenal alcanzaron la cima sin oxígeno suplementario — el único ochomil cumbreado en su primer intento.
El descenso fue catastrófico. Herzog perdió los guantes cerca de la cumbre. Ambos escaladores sufrieron congelamiento severo. Un vivac forzado en una grieta con cuatro hombres compartiendo una sola bolsa de dormir empeoró el daño. El médico de la expedición realizó amputaciones de emergencia en el campo mientras el equipo se retiraba a través de tormentas monzónicas. Herzog perdió todos los dedos de los pies y la mayoría de los dedos de las manos. Lachenal perdió todos los dedos de los pies. El libro posterior de Herzog, Annapurna, se convirtió en uno de los relatos de montañismo más vendidos de la historia y llevó el Himalaya a la conciencia popular mundial.
Los números
A lo largo de las décadas posteriores, las estadísticas del Annapurna se mantuvieron sombrías. Para 2013, aproximadamente 191 escaladores habían cumbreado mientras 61 habían muerto, produciendo una tasa de mortalidad de aproximadamente el 32 por ciento. Cifras más recientes muestran una mejora modesta a medida que el manejo de expediciones evolucionó, pero la tasa sigue rondando el 27 por ciento — muy por encima del Everest (alrededor del 1 por ciento del total de intentos en años recientes) o incluso del K2 (históricamente alrededor del 23 por ciento).
El principal asesino es la avalancha. La Cara Sur es una pared de 3.000 metros de roca cubierta de hielo, una de las caras más peligrosas del Himalaya. Incluso la ruta estándar en la Cara Norte atraviesa pendientes con exposición significativa a avalanchas. La montaña genera sus propios sistemas climáticos, y las condiciones pueden deteriorarse sin aviso.
Rutas
La ruta de la Cara Norte, usada por el equipo de 1950, sigue siendo la línea de ascenso más común. Implica una aproximación larga a través del Santuario del Annapurna, seguida de una escalada por terreno glaciar con múltiples campamentos en laderas expuestas.
La Cara Sur fue escalada por primera vez por un equipo británico liderado por Chris Bonington en 1970, un logro hito en la escalada himaláyica. Don Whillans y Dougal Haston alcanzaron la cumbre por una ruta que empujó los límites de lo que se consideraba posible en la época. La Cara Sur sigue siendo uno de los grandes desafíos del montañismo, rara vez repetida y nunca rutinaria.
Debajo de la cumbre
Para los trekkers, la región del Annapurna es uno de los destinos más accesibles y populares de Nepal. El Circuito del Annapurna, el trek al Campamento Base del Annapurna y el circuito de Poon Hill atraen decenas de miles de visitantes cada año. Desde el Campamento Base del Annapurna a 4.130 metros, la masiva Cara Sur de la montaña llena todo el horizonte — una pared de hielo y roca que hace visceralmente clara la escala del pico. No necesitás ser escalador para entender por qué esta montaña exige respeto. Pararte debajo de ella es suficiente.