Lo básico

El Cho Oyu se eleva a 8.188 metros (26.864 pies), lo que lo convierte en la sexta montaña más alta de la Tierra y la quinta más alta de Nepal. Se ubica en la frontera Nepal-Tíbet en la sección Khumbu del Mahalangur Himal, aproximadamente 20 kilómetros al oeste del Monte Everest. El nombre significa "Diosa Turquesa" en tibetano, y los flancos amplios y cubiertos de nieve de la montaña le dan una apariencia más amable que sus vecinos más afilados.

El Cho Oyu es el segundo ochomil más escalado después del Everest. Hasta diciembre de 2024, más de 4.027 escaladores habían alcanzado su cumbre. Su proximidad al Nangpa La — un paso glaciar a 5.716 metros que sirvió como ruta comercial entre Nepal y el Tíbet durante siglos — le da a la montaña un carácter accesible que la distingue de los otros picos altos.

Primer ascenso

Los escaladores austríacos Herbert Tichy y Joseph Jochler, junto con el sherpa nepalí Pasang Dawa Lama, alcanzaron la cumbre el 19 de octubre de 1954. La expedición fue notablemente pequeña y liviana para la época — Tichy la había organizado con un presupuesto mínimo, en contraste deliberado con las grandes expediciones nacionales que caracterizaban el montañismo himaláyico de los años 50.

El ascenso llegó apenas un año después del Everest y meses después del K2. El enfoque de Tichy estaba adelantado a su tiempo: equipo chico, mínima cuerda fija, movimiento rápido. La ruta siguió la Arista Noroeste desde el lado tibetano, que sigue siendo la ruta estándar hoy.

Un reconocimiento británico previo en 1952, que incluía a Edmund Hillary, había juzgado la montaña inescalable desde el lado nepalí debido a la cascada de hielo que custodia la aproximación — una evaluación que empujó a las expediciones subsiguientes hacia el lado tibetano.

Rutas y dificultad

La ruta estándar de la Arista Noroeste desde el Tíbet es la razón por la cual el Cho Oyu se ganó su reputación como el ochomil más fácil. La ruta es técnicamente directa: pendientes de nieve moderadas, sin secciones empinadas sostenidas, y un camino bien establecido abierto por cientos de escaladores cada temporada. El paso clave es una banda de roca a aproximadamente 7.200 metros que requiere una sección corta de escalada con cuerda fija, pero es breve y bien protegida.

Desde el lado tibetano, los escaladores típicamente establecen el campamento base a aproximadamente 5.700 metros cerca del Nangpa La. El Campamento Base Avanzado se ubica a unos 6.400 metros, el Campo 1 a 7.100 metros y el Campo 2 a 7.500 metros. El día de cumbre implica aproximadamente 700 metros de desnivel positivo — largo, pero no técnicamente extremo.

El lado nepalí es una propuesta completamente diferente. La cara suroeste es más empinada y más propensa a avalanchas, y ve muy pocos ascensos. Una ruta desde el sureste fue escalada en 1978, pero la aproximación tibetana domina.

El Cho Oyu funciona como pico de entrenamiento para escaladores que se preparan para el Everest o el K2. Muchos servicios de guía lo ofrecen como escalón intermedio, y un ascenso exitoso al Cho Oyu frecuentemente se lista como prerrequisito para intentar picos más difíciles.

Tasa de mortalidad

El Cho Oyu tiene la tasa de mortalidad más baja entre los ochomiles. Aproximadamente 52 escaladores murieron contra más de 4.000 cumbres exitosas, produciendo una tasa de mortalidad de aproximadamente 0,6-1,4% dependiendo del método de cálculo. En comparación, el Annapurna I tiene una tasa de mortalidad superior al 25%, e incluso el Everest ronda el 1%.

Las muertes que ocurren son típicamente causadas por avalanchas, caídas en grietas en la aproximación, o mal de altura en escaladores que ascienden demasiado rápido. La temporada 2014 vio una tragedia notable cuando una avalancha mató a varios escaladores cerca del Campo 2.

La baja tasa de mortalidad no es indicación de que la montaña sea segura en términos absolutos. Sigue estando por encima de 8.000 metros. La hipoxia, el edema pulmonar y el edema cerebral pueden golpear a cualquiera. Pero el terreno moderado significa que un escalador que da la vuelta cuando las condiciones se deterioran tiene una chance razonable de descender a salvo — un lujo que los picos más empinados no ofrecen.

Desde el sendero

El Cho Oyu es visible desde gran parte de la región alta del Khumbu. Desde Gokyo Ri (5.357 m), uno de los miradores principales del trek al Campamento Base del Everest / Tres Pasos, la montaña llena el horizonte noroeste. Sus flancos amplios y cargados de nieve contrastan marcadamente con los perfiles más oscuros y angulares del Everest y el Lhotse al este.

Desde el paso Renjo La (5.360 m), la cara oeste completa del Cho Oyu está a la vista — una pared masiva de nieve y hielo que parece engañosamente suave desde la distancia. La escala de la montaña solo se hace evidente cuando divisás las carpas de los escaladores en sus laderas bajas, reducidas a puntos contra la extensión blanca.

Por qué importa

El Cho Oyu ocupa una posición única en el montañismo de gran altitud. Es el pico de entrada — la montaña donde los escaladores aprenden si pueden funcionar por encima de 8.000 metros. Su dificultad moderada lo hace accesible, pero sigue siendo lo suficientemente alto como para exponer cada debilidad en la aclimatación, el estado físico y la resiliencia mental de un escalador.

La montaña también plantea preguntas sobre qué significa "fácil" a altitud extrema. Una tasa de mortalidad del 0,6% significa que aproximadamente 1 de cada 170 personas que cumbrea no vuelve a su casa. Eso es órdenes de magnitud más peligroso que casi cualquier otra actividad recreativa en la Tierra. El Cho Oyu es el más fácil de los ochomiles, pero los ochomiles no son fáciles.

Herbert Tichy entendía esto. Su expedición chica, rápida y liviana en 1954 tuvo éxito no porque la montaña fuera simple, sino porque su equipo era hábil y tuvo suerte. Siete décadas después, la misma combinación sigue siendo necesaria.