El macizo blanco cegador
El Dhaulagiri I se eleva a 8.167 metros sobre el nivel del mar, lo que lo convierte en la séptima montaña más alta de la Tierra. Su nombre viene de las palabras sánscritas dhavala (blanco) y giri (montaña). Desde ciertos ángulos la descripción es literal: el pico carga volúmenes enormes de nieve y hielo todo el año, con sus flancos cayendo en paredes casi verticales de roca glaciar. Para los trekkers en el popular mirador de Poon Hill en la región del Annapurna, el Dhaulagiri domina el horizonte noroeste, una pirámide blanca masiva que se eleva por encima de todo a su alrededor.
La montaña se ubica en la cordillera Dhaulagiri Himal en el centro-norte de Nepal. La garganta del Kali Gandaki, uno de los valles más profundos del mundo, lo separa del macizo del Annapurna al este. Esa garganta cae más de 5.500 metros por debajo de la cumbre del Dhaulagiri, creando uno de los contrastes de elevación más dramáticos del planeta.
Un largo camino hasta la cumbre
El Dhaulagiri resistió a los escaladores durante más de una década. Entre 1950 y 1958, siete expediciones intentaron la montaña y todas fracasaron. Los equipos argentinos, suizos, alemanes y austríacos que probaron varias rutas fueron rechazados por avalanchas, frío extremo y la pura dificultad técnica de las aristas superiores.
El primer ascenso exitoso llegó el 13 de mayo de 1960. Una expedición suizo-austríaca liderada por Max Eiselin puso seis escaladores en la cumbre: Kurt Diemberger, Peter Diener, Ernst Forrer, Albin Schelbert, y los sherpas Nyima Dorje y Nawang Dorje. La expedición fue notable por usar una pequeña aeronave — un Pilatus Porter — para transportar suministros a un campamento base en el Collado Noreste, una innovación logística que fue controversial pero efectiva.
Kurt Diemberger recordó más tarde el empuje final a la cumbre como una batalla contra el viento y el agotamiento. El equipo había pasado semanas aclimatando y fijando cuerdas en la Arista Noreste antes de que el clima abriera una breve ventana.
El peligro
El Dhaulagiri se ganó una reputación sombría. Según registros recientes, aproximadamente 691 escaladores alcanzaron la cumbre mientras 87 murieron en sus laderas — una tasa de mortalidad de aproximadamente el 12,6 por ciento. Algunos análisis más amplios ubican la tasa cerca del 16 por ciento cuando se contabilizan todos los intentos, no solo las cumbres. Estos números ponen al Dhaulagiri entre los más letales de los catorce ochomiles.
El peor año individual fue 1969, cuando trece escaladores de dos expediciones separadas — estadounidense y austríaca — murieron en el Dhaulagiri I y el Dhaulagiri IV. Las avalanchas fueron la causa principal. Las caras empinadas y fuertemente glaciadas de la montaña producen deslizamientos frecuentes e impredecibles, y las ventanas climáticas a esta altitud son estrechas y poco confiables.
Rutas y condiciones
La ruta estándar sigue la Arista Noreste, la misma línea usada por el equipo del primer ascenso de 1960. Los escaladores típicamente establecen el campamento base en el lado noreste a unos 4.700 metros, y luego avanzan a través de una serie de campamentos más altos a lo largo de la arista. La ruta implica secciones sostenidas de nieve y hielo empinados, con exposición significativa a avalanchas en la aproximación.
Se escalaron otras rutas, incluyendo la Cara Sur y la Arista Sureste, pero son mucho más técnicas y rara vez intentadas. La Cara Sur, en particular, es una de las grandes paredes del montañismo himaláyico — un barrido de 4.000 metros de hielo y roca que vio solo un puñado de ascensos exitosos.
Trekking abajo
Para quienes no van a la cumbre, el Circuito del Dhaulagiri es un trek desafiante pero gratificante que circunnavega el macizo. Cruza el French Pass a 5.360 metros y pasa por valles remotos con infraestructura mínima. El trek recibe muchos menos visitantes que el Circuito del Annapurna, ofreciendo una experiencia más tranquila a cambio de senderos más rudimentarios y mayor autoabastecimiento. Desde los puntos altos del circuito, la montaña llena el cielo — blanca, empinada e indiferente a todos los que están abajo.