Lo básico
Lhotse se eleva a 8.516 metros (27.940 pies), lo que la convierte en la cuarta montaña más alta del mundo y la tercera más alta de Nepal. Se ubica en la región del Khumbu, en el Mahalangur Himal, directamente al sur del Everest. Las dos montañas están conectadas por el Collado Sur, una silla a 7.906 metros que sirve como campamento alto para ambos picos. En tibetano, Lhotse significa simplemente "Pico Sur" — un nombre que refleja cómo los primeros topógrafos la veían como una cumbre subsidiaria del Everest y no como una montaña por derecho propio.
Lhotse tiene tres cumbres: Lhotse Principal (8.516 m), Lhotse Central (8.414 m) y Lhotse Shar (8.383 m). Lhotse Central tuvo la distinción de ser la cumbre sin escalar más alta de la Tierra hasta que un equipo ruso la alcanzó en 2001.
Primer ascenso
Los escaladores suizos Ernst Reiss y Fritz Luchsinger realizaron el primer ascenso el 18 de mayo de 1956, como parte de una expedición suiza que también puso un equipo en la cumbre del Everest esa misma semana. Desde el Campamento VI en la Pared del Lhotse, Reiss y Luchsinger subieron por un couloir de nieve empinado — ahora llamado Couloir Reiss — que lleva directo a la cresta cumbrera. Lucharon contra vientos fuertes y temperaturas muy por debajo de los menos 30 grados Celsius.
La escalada llegó apenas tres años después del primer ascenso al Everest y demostró que la aproximación por el Collado Sur podía servir como punto de lanzamiento para múltiples objetivos.
Rutas y dificultad
La ruta estándar del Lhotse comparte sus secciones inferiores con la ruta del Collado Sur del Everest. Los escaladores siguen el mismo camino a través de la Cascada de Hielo del Khumbu, suben por el Western Cwm y llegan a la Pared del Lhotse — un muro de 1.125 metros de hielo glaciar azul inclinado entre 40 y 50 grados. Acá es donde las rutas divergen. Los escaladores con destino al Everest giran a la izquierda en la Yellow Band hacia el Geneva Spur y el Collado Sur. Los escaladores del Lhotse giran a la derecha y siguen subiendo la pared.
La sección superior es lo que hace del Lhotse una montaña en sí misma. Por encima de los 8.000 metros aproximadamente, la ruta entra en el Couloir Reiss, un canalón angosto y empinado que canaliza caída de rocas y nieve arrastrada por el viento. El couloir es el paso clave de la escalada — terreno empinado sostenido a altitud extrema con protección limitada. El empuje final a la cumbre es una cresta de filo de cuchillo expuesta al viento por ambos lados.
La Cara Sur del Lhotse es uno de los grandes problemas sin resolver del montañismo himalayo. Con 3.300 metros, es una de las paredes de roca más altas de la Tierra. Jerzy Kukuczka la intentó en 1989 y cayó a su muerte. Escaladores rusos completaron el primer ascenso de la cara en 1990, pero ha tenido muy pocas repeticiones.
Existen tres rutas a la cumbre: la Cara Oeste (estándar), por Lhotse Principal desde el norte, y la Cara Sur. La Cara Sur sigue siendo una de las escaladas más peligrosas del Himalaya.
Tasa de mortalidad
Lhotse tiene una tasa de mortalidad de aproximadamente 2,5%. Según datos recientes, alrededor de 20 escaladores murieron en la montaña contra unas 600 cumbres exitosas. Esto la convierte en uno de los ochomiles más seguros en términos estadísticos — consecuencia de la infraestructura compartida con el Everest (cuerdas fijas, campamentos establecidos, soporte Sherpa) y la ruta inferior relativamente directa.
Dicho esto, el Couloir Reiss por encima de los 8.000 metros es genuinamente peligroso. La caída de rocas es constante durante las tardes cálidas, y la pendiente del terreno significa que un resbalón puede ser irrecuperable. Varias muertes ocurrieron en esta sección por caídas y por escaladores golpeados por roca y hielo desprendidos.
Desde el sendero
Desde el trekking al Campamento Base del Everest, Lhotse domina la vista desde Dingboche (4.410 m) y Chhukung (4.730 m). Su enorme cara sur — un muro de roca oscura veteada con hielo — es una de las vistas más impresionantes del Khumbu. Desde Kala Patthar, Lhotse aparece como el hombro del Everest, las dos montañas fundiéndose en un solo macizo.
La Pared del Lhotse es visible desde el Western Cwm y es un rasgo definitorio de cada foto de expedición al Everest. Su hielo azul brillando al sol es inconfundible.
Por qué importa
Lhotse es el pico que demuestra que proximidad no significa similitud. Comparte campamento base, cascada de hielo y glaciar con el Everest, pero la montaña superior es un desafío fundamentalmente diferente. El Couloir Reiss exige escalada técnica en hielo a una altitud donde la mayoría de las personas apenas pueden caminar. La Cara Sur sigue siendo uno de los últimos grandes problemas del montañismo himalayo.
Muchos escaladores ahora combinan Everest y Lhotse en una sola expedición — hacen cumbre en el Everest primero, descienden al Collado Sur, y luego atraviesan hasta la cumbre del Lhotse. Es uno de los dobles más exigentes del montañismo de alta montaña.