Lo básico

El Monte Everest se eleva a 8.849 metros (29.032 pies) sobre el nivel del mar, cifra confirmada por una medición conjunta chino-nepalí en 2020 que revisó la largamente aceptada medida de 8.848 metros. La montaña se asienta en la frontera entre el distrito de Solukhumbu en Nepal y el condado de Tingri en el Tíbet. Los nepalíes la llaman Sagarmatha. Los tibetanos la llaman Chomolungma. El nombre en inglés honra a George Everest, un topógrafo general británico de la India que nunca vio el pico.

Primer ascenso

Edmund Hillary de Nueva Zelanda y Tenzing Norgay, un sherpa nepalo-indio, alcanzaron la cumbre el 29 de mayo de 1953, como parte de una expedición británica liderada por John Hunt. Lo que mucha gente olvida es lo cerca que estuvieron los suizos en 1952 — Raymond Lambert y Tenzing Norgay (el mismo Tenzing) alcanzaron aproximadamente 8.595 metros en la arista sureste, dando la vuelta a solo 254 metros de la cima. El éxito de 1953 se construyó directamente sobre esa ruta suiza.

Antes de 1953, la montaña había sido intentada exclusivamente desde el lado norte (tibetano). George Mallory y Andrew Irvine desaparecieron cerca de la cumbre en 1924. Si llegaron a la cima sigue siendo una de las grandes preguntas sin resolver del montañismo. El cuerpo de Mallory fue encontrado en 1999 a 8.155 metros, pero la cámara que podría haber probado la cumbre nunca fue recuperada.

Rutas y dificultad

Hay dos rutas estándar. La ruta del Collado Sur desde Nepal empieza en el Campamento Base del Everest (5.364 m), pasa por la Cascada de Hielo del Khumbu — un laberinto en constante movimiento de seracs y grietas — luego asciende el Cwm Occidental hasta el Campo 2, sube la Pared del Lhotse hasta el Campo 3, y continúa al Collado Sur a 7.906 metros. Desde ahí, los escaladores avanzan por el Balcón, el Escalón Hillary (parcialmente colapsado en el terremoto de 2015), y la arista cumbrera.

La ruta de la Arista Noreste desde el Tíbet es más larga y más expuesta al viento, pero evita la Cascada de Hielo del Khumbu. Pasa por el Collado Norte (7.020 m) y sigue la arista sobre el Primer, Segundo y Tercer Escalón — siendo el Segundo Escalón el paso clave, una banda de roca casi vertical de 40 metros a 8.610 metros.

Ninguna de las dos rutas es técnicamente extrema por estándares alpinos. La dificultad es la altitud. Por encima de 8.000 metros — la llamada Zona de la Muerte — el cuerpo humano se consume a sí mismo. El oxígeno suplementario es usado por la gran mayoría de los escaladores, y la ventana para intentos de cumbre es típicamente de solo unos pocos días en mayo, cuando la corriente en chorro se levanta del pico.

Tasa de mortalidad

Al menos 344 personas murieron en el Everest. La tasa de mortalidad general bajó significativamente a lo largo de las décadas — de más del 5% en expediciones anteriores a 1990 a aproximadamente el 1% en el período 2006-2024. Esta mejora refleja mejor pronóstico meteorológico, equipamiento superior, cuerdas fijas mantenidas por los Icefall Doctors, y el volumen de conocimiento institucional acumulado en siete décadas. Aun así, la montaña mata de forma constante. Avalanchas, caídas, mal de altura y agotamiento siguen siendo amenazas permanentes. El terremoto de 2015 desencadenó una avalancha que mató a 22 personas en el Campamento Base — el desastre individual más letal en la historia del Everest.

Lo que la mayoría entiende mal

El Everest no es el ochomil más difícil de escalar. Ni de cerca. Es, sin embargo, el más concurrido. En temporada alta, cientos de escaladores pueden estar en la montaña simultáneamente, creando cuellos de botella en el Escalón Hillary y por encima del Collado Sur. Las fotos famosas de "embotellamientos" cerca de la cumbre son reales y peligrosas — quedarse parado en la Zona de la Muerte mientras esperás en fila consume oxígeno y calor corporal.

La infraestructura comercial de la montaña es enorme. Una expedición guiada por el lado sur cuesta entre USD 30.000 y USD 100.000 o más. Nepal cobra USD 15.000 por escalador por un permiso. La fuerza de trabajo sherpa — fijando cuerdas, transportando cargas, cocinando — hace posible toda la operación. Los sherpas representan una proporción desproporcionada de las muertes en el Everest en relación con sus números de cumbre, un hecho que rara vez recibe la atención que merece.

Desde el sendero

Desde el trek al Campamento Base del Everest — una de las rutas de trekking más populares del mundo — la montaña es visible desde Kala Patthar (5.643 m) y desde la cresta por encima de Gorak Shep. Desde estos miradores, el Everest aparece como una pirámide oscura y azotada por el viento con una pluma distintiva de nieve saliendo de su cumbre. Se ve más chico de lo que esperás, en parte porque la pared masiva de Nuptse domina el primer plano. La montaña revela su verdadera escala solo cuando entendés las distancias involucradas.

Por qué importa

El Everest es el punto de referencia para todo el montañismo de gran altitud. Cada ruta, cada técnica, cada pieza de equipamiento usada en otros ochomiles fue probada o refinada acá primero. Es también un barómetro de cómo los humanos interactúan con ambientes extremos — la tensión entre comercio y naturaleza, entre acceso y preservación, entre ambición y responsabilidad. A la montaña no le importa nada de eso.