La mayoría de los textos sobre el Gran Cañón tratan la historia como paisaje: una placa para leer camino al mirador. Es un error. El corredor que recorre un caminante en 2026 se formó con decisiones concretas, con fechas y nombres detrás: una expedición que perdió a tres hombres, un topónimo secuestrado durante 94 años, tres designaciones federales, un monumento de 900.000 acres y una mina de uranio que sigue operando a pesar de todo. El cañón es más viejo de lo que el pensamiento puede abarcar. Las disputas sobre quién lo controla están muy vivas.
La presencia humana aquí supera los 10.000 años, y once tribus están oficialmente afiliadas al parque a través del marco de consulta del Servicio de Parques Nacionales: havasupai, hualapai, la Nación Navajo, hopi, zuni y seis más. Recordá ese número. Es el hilo conductor de todo lo que sigue.
Powell 1869: los hombres que abandonaron dos días demasiado pronto
El Gran Cañón no tiene una cultura de primeras ascensiones célebres. Su gran hazaña fundacional de exploración es un descenso de río, y arrastra el mismo tipo de historia de fantasmas que el Cerro Torre arrastra para los escaladores.
El mayor John Wesley Powell —veterano manco de la Guerra Civil y geólogo— dirigió el primer paso registrado por todo el cañón. Nueve hombres salieron de Green River Station, en el Territorio de Wyoming, el 24 de mayo de 1869. Noventa y ocho días después, el 30 de agosto de 1869, seis de ellos llegaron a la desembocadura del río Virgin y al final del cañón.
Seis, no nueve. La diferencia es la historia. Dos días antes de que los sobrevivientes salieran flotando de las peores aguas, tres hombres —los hermanos Oramel y Seneca Howland, y William Dunn— decidieron que los rápidos que tenían por delante los iban a matar. Dejaron la expedición y treparon hasta el borde del cañón. Nunca se los volvió a ver con vida. Los que se quedaron en el río corrieron los rápidos que habían asustado a los desertores y llegaron a lugar seguro en menos de 48 horas. Los que treparon hacia una seguridad aparente murieron en la meseta.
La causa todavía se discute 150 años después: se atribuye a los paiute shivwits o a colonos mormones, sin veredicto firme. Esa incertidumbre es parte de por qué el episodio perdura. Es la versión del cañón de una decisión tomada a un movimiento de la cima: tres hombres abandonaron justo antes de que pasara lo peor, y la opción segura resultó ser la fatal. Powell siguió cartografiando y nombrando buena parte de la región y llegó a dirigir el Servicio Geológico de Estados Unidos. Los Howland y Dunn pasaron a la leyenda del cañón. Quien camina los senderos del corredor recorre una ruta cuyo linaje de exploración pasa por ese río, no por ninguna cumbre.
Ha'a Gyoh: un nombre disputado durante 94 años
Bajá por el Bright Angel Trail y, cerca de la milla 4,8, llegás a una terraza verde con agua, sombra y zonas de acampe. Durante casi todo el siglo pasado, los mapas y las guías lo llamaron Indian Garden. Ese nombre fue un acto de borrado, y se corrigió apenas hace poco.
El sitio es Ha'a Gyoh en havasupai —Havasuʾ Baaja, "gente del agua verde azulada". Los havasupai cultivaban esta terraza del cañón interior en primavera y verano, y se trasladaban a la meseta del borde para cazar y recolectar en los meses más fríos, un patrón vertical de trashumancia ajustado al clima del cañón. El gobierno de Estados Unidos rebautizó el lugar como "Indian Garden", expulsó de allí a los havasupai y en 1928 retiró al último residente, Captain Burro.
El nombre se mantuvo durante 94 años. Luego, en noviembre de 2022, la Junta de Nombres Geográficos de Estados Unidos votó por unanimidad restaurarlo como Havasupai Gardens, a pedido del Consejo Tribal Havasupai. La prensa local registró la votación y el papel de la tribu en impulsarla.
Esto importa por una razón práctica además de la moral. La mayoría de las guías dice "reponé agua en Indian Garden". El lugar es Havasupai Gardens desde noviembre de 2022, y cualquier fuente que siga usando el nombre viejo está, por ese solo hecho, desactualizada en algo más que una etiqueta. Cuando una página no actualizó un nombre que cambió hace cuatro años, tratá su logística con la misma cautela.
Monumento, parque, restitución: tres decisiones federales
El estatus de protección del cañón no fue un solo hecho. Llegó en pasos crecientes, y el más importante para quien recorre el corredor es el que la gente saltea.
El presidente Theodore Roosevelt usó la Antiquities Act para convertir al Gran Cañón en monumento nacional el 11 de enero de 1908, con el fin explícito de bloquear concesiones privadas de minería y turismo en el borde. El monumento sobrevivió a una impugnación ante la Corte Suprema sobre el alcance de la Antiquities Act, un detalle que conviene retener, porque la misma pregunta sobre la reversibilidad vuelve con el monumento de 2023 más abajo.
Once años después, el presidente Woodrow Wilson firmó la Grand Canyon National Park Act el 26 de febrero de 1919 (Grand Canyon National Park). Esa es la fecha de la placa fundacional. No es la fecha que fijó la geografía humana moderna del cañón.
Esa fecha es 1975. La Grand Canyon National Park Enlargement Act (S. 1296, Congreso 93°) prácticamente duplicó el parque y restituyó tierras a los havasupai (Congress.gov, S.1296). Desde 1882, la tribu había quedado confinada a unos 518 acres en el fondo del cañón, tras perder más del 90% de su tierra ancestral. La ley de 1975 devolvió 185.000 acres en el borde y designó otros 95.000 acres dentro del parque como zona permanente de uso tradicional havasupai, con la minería y la tala comercial prohibidas en la tierra restituida. Es una de las mayores restituciones de tierra a una tribu en la historia moderna de Estados Unidos, y es la razón por la que hoy los havasupai manejan su propia economía de trekking en las cataratas Havasu, bajo reglas tribales y no federales.
| Año | Decisión | Qué hizo |
|---|---|---|
| 1908 | Monumento Nacional (Roosevelt, Antiquities Act) | Bloqueó concesiones privadas de minería/turismo en el borde |
| 1919 | Parque Nacional (Wilson) | Creó el parque que la mayoría llama "Gran Cañón" |
| 1975 | Enlargement Act (S. 1296) | Duplicó el parque; restituyó ~185.000 acres a los havasupai |
| 2023 | Monumento Baaj Nwaavjo I'tah Kukveni | Sumó >900.000 acres; volvió permanente una prohibición sobre el uranio |
El pueblo del South Rim, en cambio, no tiene ninguna historia de asentamiento fundacional. Existe porque el ferrocarril Santa Fe terminó un ramal desde Williams hasta el borde en 1901 y construyó un hotel para vender la vista. El origen honesto en una línea: una empresa ferroviaria construyó un hotel al borde de un pozo y cobró entrada. La soberanía y el despojo —no el turismo— son donde está la historia real.
Baaj Nwaavjo I'tah Kukveni: la respuesta de 900.000 acres
El 8 de agosto de 2023, la Antiquities Act se usó de nuevo, esta vez a favor de las tribus. El presidente Biden estableció el Baaj Nwaavjo I'tah Kukveni – Ancestral Footprints of the Grand Canyon National Monument, que protege más de 900.000 acres que rodean el parque.
El nombre es bilingüe y deliberado. Baaj Nwaavjo significa "donde las tribus recorren" en havasupai; I'tah Kukveni significa "nuestras huellas ancestrales" en hopi. No fue una designación concedida a las tribus desde arriba. Fue conquistada por ellas. Una coalición tribal había luchado por la protección desde al menos 1985 —una campaña de 38 años— y el efecto central del monumento es volver permanente una prohibición de minería de uranio que de otro modo habría vencido. Los abogados ambientales lo plantearon sin rodeos como protección frente a la minería de uranio.
Cabe una advertencia acá, porque la honestidad lo exige. Los monumentos creados por proclamación presidencial pueden ser reducidos o revertidos por una proclamación posterior; eso ya les pasó a otros monumentos, y el propio pleito judicial del monumento de 1908 es el recordatorio. Los límites de Baaj Nwaavjo son ley hoy. Si se sostienen es una cuestión política, no un asunto zanjado. El acceso de un caminante al corredor es federal y no está en juego; la calidad del agua de los manantiales del cañón interior es otra cosa, y ese es el tema de la próxima sección.
Pinyon Plain: la mina que la prohibición no pudo alcanzar
Acá la geopolítica deja de ser histórica y se vuelve una pregunta sobre el agua de tu botella.
El monumento de 2023 prohíbe las nuevas concesiones de uranio. No toca las viejas. La mina Pinyon Plain (antes Canyon Mine) está sobre tierra ancestral havasupai cerca del sagrado Red Butte, a menos de diez millas del parque, y empezó a extraer mineral en diciembre de 2023, cuatro meses después de que se declarara el monumento. Está exenta de la prohibición por una concesión válida y preexistente bajo la General Mining Law de 1872, una ley más antigua que el propio parque nacional. Una ley de 1872 se impone sobre un monumento de 2023.
Lo que está en juego es hidrológico. La mina está por encima del acuífero Redwall-Muav, que alimenta el arroyo Havasu, la única fuente de agua potable de Supai Village. Un estudio de 2024 asociado al USGS encontró que la contaminación de la mina podría llegar a manantiales del South Rim y a Havasu Springs, cerca de Supai. Es la misma agua verde azulada de la que los havasupai toman su nombre.
La disputa se trasladó a las rutas en 2024. Cuando la mina reabrió, la Nación Navajo y la fiscal general de Arizona cuestionaron la seguridad de transportar mineral de uranio por la reserva, y el traslado se pausó temporalmente. La Nación Navajo carga acá una memoria concreta: décadas de minería de uranio durante la Guerra Fría dejaron cientos de minas abandonadas y contaminación duradera en su tierra. La objeción no es abstracta.
Para la mayoría de los caminantes esto no cambia nada en los senderos del corredor, que son terreno federal con su propio sistema de agua. Para quien camina hacia las cataratas Havasu —tierra soberana havasupai, a la que se llega con un permiso tribal— el arroyo al final de esa caminata es exactamente el agua que la mina tiene por debajo. La historia y la hidrología son la misma historia.
El año con poco personal: una advertencia, no un titular
Un dato más del contexto de 2026 corresponde en un texto de historia y geopolítica, y hay que manejarlo con cuidado.
A lo largo de 2025, el Servicio de Parques Nacionales perdió personal. Interior despidió a alrededor de 1.000 trabajadores en período de prueba del NPS en febrero de 2025, y unos 700 más aceptaron retiros voluntarios, y anticipó más reducciones. Las propuestas de presupuesto para años fiscales posteriores buscaron recortes profundos al financiamiento del NPS, y la prensa describió al Gran Cañón todavía lidiando con las secuelas de los incendios de 2025 que destruyeron el histórico lodge del North Rim.
El encuadre honesto: son propuestas y reportes de mitad de ciclo, no una asignación final confirmada. Este artículo no publica una cifra presupuestaria firme, porque el monto sancionado para el año en curso no está confirmado acá. Lo que sí se puede decir es más acotado y mejor respaldado. El propio comunicado del NPS, tras un episodio de calor en junio de 2026 que mató a tres caminantes en el cañón interior, advirtió sin rodeos que el rescate puede demorarse por el personal y el volumen de llamados.
La conclusión práctica no es un porcentaje. Es una actitud: no planifiques contando con la presencia de guardaparques que el Gran Cañón tenía hace una década. La regla de seguridad más vieja del cañón —dar la vuelta antes de tener que ser rescatado— importa más en un año con poco personal que en uno bien dotado. En ese sentido, el dato más nuevo de esta página rima con el más viejo. Los Howland y Dunn treparon hacia lo que parecía seguro y no lo lograron. El cañón todavía premia a la expedición que lee su propio margen con honestidad y abandona el plan, no la trepada.
15 Fuentes
- en.wikipedia.orgPowell Geographic Expedition of 1869 — Wikipedia, fechas y roster de la expedición
- usgs.govUSGS — 150° aniversario de la expedición Powell de 1869 (salida el 30 de agosto)
- history.comHistory.com — Tres hombres dejan la expedición de Powell al Gran Cañón, 28 ago 1869
- nps.govNPS — Indian Garden renombrado oficialmente como Havasupai Gardens (expulsión de 1928, restitución de 2022)
- knau.orgKNAU — El "Indian Garden" del Gran Cañón renombrado como Havasupai Gardens, 21 nov 2022
- grcahistory.orgGRCA History — Cultura havasupai y trashumancia del cañón (sitio de historia Tier-2)
- mygrandcanyonpark.comMy Grand Canyon Park — Lista de consulta del NPS: 11 tribus afiliadas, más de 10.000 años (Tier-2)
- history.comHistory.com — Theodore Roosevelt convierte al Gran Cañón en monumento nacional, 11 ene 1908
- en.wikipedia.orgGrand Canyon National Park — Wikipedia, ley del parque nacional de 1919 y ferrocarril de 1901
- congress.govCongress.gov — S.1296, Grand Canyon National Park Enlargement Act de 1975
- bia.govBIA — Tierra cerca del Gran Cañón restituida a los havasupai (185.000 / 95.000 acres)
- en.wikipedia.orgMonumento Baaj Nwaavjo I'tah Kukveni – Ancestral Footprints — Wikipedia (>900.000 acres, 8 ago 2023)
- grist.orgGrist — Biden designa Baaj Nwaavjo I'tah Kukveni; campaña tribal desde 1985
- grandcanyontrust.orgGrand Canyon Trust — Mina Pinyon Plain, extracción de mineral en dic 2023, acuífero del arroyo Havasu
- science.orgScience/AAAS — La mina de uranio podría amenazar el agua potable del Gran Cañón (estudio de 2024)