El número
Guillermina Bongiovanni, del CONICET y la Universidad Nacional del Comahue, muestreó las aguas del noroeste de Neuquén durante seis años. 350 muestras, tomadas entre 2012 y 2018, publicadas en Science of The Total Environment en 2020.
En las aguas termales del Domuyo el estudio midió arsénico de hasta 900 µg/L. En la confluencia del Estero Covunco con el Río Varvarco: 450 µg/L. Aguas abajo, en el Río Neuquén, la concentración cae a unos 100 µg/L. El hallazgo lo informó Río Negro, que también trae las cifras regulatorias.
| Agua | Arsénico | Contra la guía de la OMS |
|---|---|---|
| Guía de la OMS para agua de bebida | 10 µg/L | — |
| Límite argentino | 50 µg/L | 5× |
| Río Neuquén, aguas abajo | ~100 µg/L | 10× |
| Confluencia Covunco–Varvarco | 450 µg/L | 45× |
| Aguas termales del Domuyo | hasta 900 µg/L | 90× |
Leé la última fila otra vez. Son noventa veces la guía de la OMS y dieciocho veces el límite nacional argentino, en el agua que baja por el sistema de valles donde vas a caminar.
No se pudo encontrar esto mencionado en una sola fuente de trekking, en ningún idioma. Ni Andeshandbook, ni Wikiexplora, ni las páginas de los operadores, ni las guías en inglés. La provincia promociona las termas. La ciencia sobre el agua se publicó en una revista de primer nivel hace seis años. Los dos hechos nunca se cruzaron en una página escrita para andinistas.
Por qué un filtro no sirve de nada
Esta es la parte que más importa, porque el hábito que todo trekker trae a la montaña acá es el equivocado.
El arsénico en agua geotermal es arsénico inorgánico disuelto — arsenito, As(III), y arseniato, As(V). No es una partícula. No es un microbio. No es un quiste. Es un ion en solución, químicamente parte del agua, a la misma escala que la sal que tiene.
Ese solo hecho derrota a todo el tratamiento de campo de uso normal:
| Método | Elimina | ¿Arsénico? |
|---|---|---|
| Filtro de fibra hueca o cerámico (0,1–0,2 µm) | partículas, bacterias, protozoos | No — los iones disueltos pasan de largo |
| Carbón activado | sabor, orgánicos, algunos químicos | No — afinidad despreciable por el arsenito |
| Hervir | patógenos | Peor — el arsénico no es volátil: el agua se va como vapor y el arsénico se queda, más concentrado que al principio |
| Dióxido de cloro, yodo, lápiz UV | patógenos | No — atacan organismos, no un metaloide disuelto |
| Ósmosis inversa | iones disueltos | Sí, aunque el As(III) no tiene carga a estos valores de pH y se elimina mucho peor que el As(V) salvo que se lo oxide antes |
| Destilación | no volátiles disueltos | Sí — por la misma razón por la que hervir falla: el arsénico no puede seguir al vapor |
| Medios adsorbentes específicos (óxido/hidróxido de hierro, alúmina activada, intercambio iónico selectivo de arsénico) | arsénico | Sí, con la misma salvedad del As(III) |
Nada de la columna derecha de esa tabla entra en una mochila en una forma que funcione. No existe un filtro de arsénico de campo que puedas colgar de un árbol. Los tres métodos que sí funcionan son un equipo de ósmosis inversa domiciliario, un alambique, o un cartucho de tratamiento dimensionado para el suministro de un pueblo.
Así que la regla en el Domuyo no es "tratá el agua". Es sabé cuál agua, y cargá el resto.
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Por qué el arsénico está ahí
No es contaminación. Nadie lo derramó. El arsénico lo lixivia de la roca un sistema hidrotermal que es uno de los más potentes medidos en cualquier parte de la Tierra, y viene haciéndolo desde hace muchísimo tiempo.
El Domuyo no es un estratovolcán. Es un complejo dómico silícico del Pleistoceno Medio apoyado sobre un anticlinal de basamento que la reactivación de fallas empujó hacia arriba — Galetto et al. (2021) describen el núcleo como un stock granítico–diorítico porfírico, el techo de una cámara magmática. Ese cuerpo somero es la fuente de calor. Las fallas viejas del basamento son la cañería. El agua baja por roca fracturada, se asienta en profundidad contra roca caliente, le arranca los elementos solubles, y vuelve a subir.
Chiodini et al. (2014), en el Journal of Volcanology and Geothermal Research, midieron la liberación advectiva de energía térmica del sistema en 1,1 ± 0,2 GW, con temperaturas de equilibrio del fluido de 190–230 °C. El proyecto geotérmico provincial que trabaja el mismo campo cita 220 °C geotermométricos en un reservorio a 800–1.000 m de profundidad.
Conviene ser preciso sobre qué es lo que ranquea la cifra de 1,1 GW. Es la segunda salida de calor advectivo más alta medida en cualquier sistema hidrotermal de la Tierra, después de Yellowstone — entre los sistemas que efectivamente se midieron. No ranquea superficie. No ranquea volumen. El Domuyo no es "el segundo sistema hidrotermal más grande del mundo", y las guías que lo dicen comprimieron una medición de flujo de calor en una afirmación de tamaño que esa medición nunca hizo.
La expresión superficial se concentra en la ladera oeste: Los Tachos, El Humazo, Rincón de las Papas, Las Olletas, La Bramadora, Aguas Calientes. El registro del área protegida cuenta 18 vertientes termales y 2 arroyos por encima de 40 °C, con temperaturas publicadas en todo el campo que van de 40 °C hasta cerca de 90 °C — muchas de ellas en el punto de ebullición o cerca.
Los Tachos son cuatro géiseres chicos al borde del arroyo Covunco, que tiran agua y vapor a más de un metro, a 85–90 °C. Hay una pasarela de cinco metros y un sendero de aproximación de 898 m, que es exactamente la infraestructura que la temperatura exige. Eso es suelo hirviendo, no suelo tibio.
El Humazo lleva una nota seca en su nodo de OpenStreetMap, en español: "Zona riesgosa. No se recomienda acceder." Lo escribió alguien que conoce el lugar.
El mapa del agua en la ruta
La ruta normal arranca en El Playón, cruza el Estero Covunco por una pasarela, y sigue la margen sur valle arriba. El Covunco drena la cara sur del cerro y baja hasta el Río Varvarco, y de ahí al Río Neuquén. Ese es el drenaje en cuyo fondo se ubica la muestra de 450 µg/L de la confluencia.
Prestá atención a la geometría antes de sacar conclusiones de ella. El cruce del comienzo de sendero está a unos 2.461 m. El campo de géiseres de Los Tachos está al borde del Covunco a 2.043 m — aguas abajo del cruce, no arriba. La muestra de 450 µg/L está aguas abajo de los dos. No existe medición publicada del Covunco en la pasarela misma.
| Punto | Altitud | Agua | Estado |
|---|---|---|---|
| Comienzo de sendero El Playón | 2.461 m | Estero Covunco en la pasarela | Sin medir. El aporte geotermal al Covunco está por debajo de este punto, no por encima |
| Campamento Base | 3.064 m | Vertiente a 200–300 m al noroeste del campamento | Esta es la que se usa. No se ve desde el campamento — tenés que salir a buscarla |
| Campamento Base | 3.064 m | La laguna al lado del campamento | Salobre. No potable |
| Campamento Base | 3.064 m | La vertiente que alimenta la laguna | No potable. Andeshandbook es explícito. Es una vertiente distinta de la anterior |
| Campamento Los Pozos | 3.448 m | — | Ninguna fuente documenta agua acá |
| Campamento 3.800 | 3.804 m | Ninguna | Pircas expuestas, nada de agua |
| Por encima de 3.800 m | — | Nieve derretida, o lo que hayas cargado | Nada corriendo |
Dos vertientes en el campamento base. De una tomás, de la otra no. No están una al lado de la otra y la buena no se ve desde las carpas. Esta es la frase más útil del artículo para cualquiera que vaya a subir de verdad: la vertiente potable está a 200–300 metros al noroeste del campamento, y no la vas a ver desde el campamento.
El refugio domo comercial del campamento base confirma el arreglo desde el otro lado. Los huéspedes van a buscar su propia agua a una vertiente cercana y se les avisa que lleven un recipiente. No hay canilla, ni tanque, ni tratamiento.
Por encima del campamento base, contá con cargar. El campamento de 3.800 m es seco. El día de cumbre va de ahí hasta unos 4.690 m y vuelve sin nada de dónde sacar salvo nieve, y la cobertura de nieve varía mucho entre temporadas — una cordada reporta "poca nieve a partir de los 4.000 msnm", otra reporta penitentes densos en la misma franja. Derretir nieve cuesta combustible y tiempo que quizás no tengas en un día con horario de retorno ajustado.
Bañarse es una pregunta distinta de beber
Esto hay que decirlo con cuidado, porque sería fácil leer la cifra de arsénico y concluir que las termas son peligrosas. Ninguna fuente encontrada dice eso, y acá no se va a insinuar.
La cifra de 10 µg/L de la OMS es una guía para agua de bebida. Es un límite para agua que se traga, aplicado sobre toda una vida de consumo diario. No es un estándar de baño, y nunca se escribió como tal. Ninguna fuente, de ningún nivel, evalúa el riesgo de baño en Aguas Calientes en ninguna de las dos direcciones.
Lo que el registro sí dice es que el acceso al baño en Villa Aguas Calientes es gratuito — "acceso libre y gratuito" —, que el ISSN opera cinco cabañas y un área de acampe ahí, que el complejo recibió una antena satelital y alojamiento nuevo en 2025, y que la temporada cierra el 31 de marzo. Es un destino legítimo, promovido por la provincia, y es a lo que la mayoría de la gente que llega a este valle viene realmente. Los 940 andinistas que el Ejército registró en toda la temporada 2021–22 son un error de redondeo pegado a un destino de aguas termales.
La línea práctica es angosta y fácil de sostener:
- Bañate donde la provincia dice que podés bañarte, a las temperaturas que las pasarelas y la cartelería permiten.
- No tomes agua termal, no cargues botellas con ella, no cocines con ella, y no hagas mate ni té con ella.
- No te acerques a Los Tachos ni a El Humazo fuera del sendero marcado. A 85–90 °C el peligro de quemadura llega mucho antes que cualquier química, y la propia nota del mapa de El Humazo te dice que no accedas.
Lo que no se sabe
Tres huecos, dichos de frente en vez de tapados.
La vertiente del campamento base no está publicada como analizada. El muestreo de Bongiovanni cubrió aguas termales y el sistema fluvial. No se encontró ninguna medición de arsénico para la vertiente potable a 200–300 m al noroeste del Campamento Base. Su estado descansa en la guía de campo de Andeshandbook, que es una buena fuente T2 y no es un resultado de laboratorio. Tomalo como la mejor respuesta disponible, no como una respuesta certificada.
La nieve derretida de la parte alta tampoco está medida. Cae de la atmósfera sobre un cerro hidrotermalmente alterado y corre sobre terreno con azufre y alteración ácida. Nadie publicó qué le hace eso.
El plan de manejo se está reescribiendo ahora mismo. Una jornada de trabajo en Varvarco sentó en la misma mesa al ministerio provincial de ambiente, al cuerpo de guardaparques, a Recursos Hídricos, al ente termal E.Pro.Te.N. y a las comisiones de fomento locales, con objetivos declarados que incluyen la protección de "vertientes, ambientes termales" — vertientes y ambientes termales. Las reglas sobre acceso al agua podrían cambiar de una temporada a otra sin aviso en un boletín nacional.
La regla práctica
Cargá agua desde Chos Malal o Varvarco para el viaje en auto. En El Playón, cargá de lo que usan el puesto del Ejército y tu guía. En el campamento base, caminá al noroeste y encontrá la vertiente — no la laguna, y no la vertiente que la alimenta. Del campamento base para arriba, cargá todo, porque el campamento de 3.800 m no tiene nada y el día de cumbre tampoco.
Y soltá el reflejo. En la mayoría de las montañas el riesgo del agua es biológico y un filtro lo resuelve. Acá el riesgo es un elemento disuelto que los filtros no ven, que hervir concentra, y que las pastillas químicas ignoran por completo. La montaña que hace que valga la pena viajar a estas termas es la misma montaña que les pone 900 µg/L de arsénico.
10 Fuentes
- Bongiovanni et al., arsénico en aguas del noroeste de Neuquén — Science of The Total Environment (2020); 350 muestras 2012–2018. Informado en Río Negro — https://www.rionegro.com.ar/sociedad/alerta-por-arsenico-en-el-agua-al-noroeste-de-neuquen-se-debe-a-los-60-volcanes-activos/
- Andeshandbook, Domuyo Ruta Normal o Sur (vertientes del campamento base, laguna salobre, campamento seco de 3.800 m) — https://www.andeshandbook.org/montanismo/ruta/179/Normal_o_Sur
- Galetto et al. (2021), CONICET — el Domuyo como stock granítico–diorítico sobre un anticlinal de basamento reactivado — https://ri.conicet.gov.ar/handle/11336/178097
- Chiodini et al. (2014), Journal of Volcanology and Geothermal Research 274:71–77 — flujo de calor advectivo de 1,1 ± 0,2 GW, temperaturas de equilibrio del fluido de 190–230 °C. Leído vía resumen y síntesis secundarias; ScienceDirect devolvió 403.
- ISSN, fin de temporada en los complejos termales de Domuyo y Copahue — https://www.issn.gov.ar/finaliza-la-temporada-de-los-complejos-turisticos-ubicados-en-copahue-y-en-domuyo/
- Río Varvarco, drenaje del Estero Covunco — https://es.wikipedia.org/wiki/R%C3%ADo_Varvarco
- Ministerio de Ambiente de Neuquén, actualización del plan de manejo del área protegida Domuyo — https://ambiente.neuquen.gov.ar/avanza-la-actualizacion-del-plan-de-manejo-del-area-natural-protegida-domuyo-con-participacion-local/
- Centro Cultural Argentino de Montaña, ficha Volcán Domuyo — https://revistadigital.culturademontania.org.ar/articulo/646cc94cfc0d3efac6f6e74b
- Lundgren et al. (2020), Scientific Reports — deformación del sistema Domuyo — https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC7363862
- OpenStreetMap: El Humazo node/7196698562 (nota "Zona riesgosa. No se recomienda acceder."), Los Tachos node/2602383785, comienzo de sendero node/7196308386, nodos de campamentos 12070593282 / 12070590451 / 12070588182